SOULRUNES

Παράλληλα με την ατμοτεχνολογία της Skylorn, που γέννησε μια νέα εποχή για όλο τον Salorras, μια δεύτερη παράδοση εδραιωμένης μαγείας υφαίνεται στα ορυχεία και τα κάμινα των νάνων: τα soulrunes, οι χαραγμένες γραμμές που κρατούν την πεμπτουσία ενός δράκου ζωντανή για αιώνες πάνω σε μέταλλο και πέτρα. Όπου το Steamtech καίει, ο ρούνος θυμάται. Όπου η μηχανή ψέλνει με ατμό και κρότο, η χάραξη μιλά σιωπηλά — αλλά με την ίδια βεβαιότητα.

Η αρχή είναι συγγενική με αυτή του steamtech: και τα δύο τεχνάσματα χρειάζονται δράκο, και τα δύο αντλούν τη δύναμή τους από τη μαγική ουσία αυτών των πλασμάτων. Η διαφορά τους, όμως, είναι θεμελιώδης — και ηθική όσο και τεχνική. Το steamtech αποσπά την πεμπτουσία από το αίμα που χύθηκε από τη φλέβα του δράκου, την αποστάζει σε εργαστήρια, και την καίει σαν καύσιμο. Ο soulrune carver δεν χρησιμοποιεί ποτέ τέτοιο αίμα. Δουλεύει αποκλειστικά με dragon souldust — τη λαμπυρίζουσα σκόνη που χαρίζει οικειοθελώς ο ίδιος ο δράκος, σε ένα τελετουργικό όπου το θηρίο μετουσιώνει σε ένα δευτερόλεπτο ένα κομμάτι του εαυτού του σε χρωματιστή σκόνη και την ακουμπά στα χέρια του προσκυνητή.

The Craft of Carving

Η τέχνη ανήκει σχεδόν αποκλειστικά στους νάνους, και εκεί ακόμη ανήκει σε λίγες, αρχαίες οικογένειες — τους rune-singers, όπως αυτοαποκαλούνται, αν και ο όρος δεν μεταφράζεται καλά έξω από τις σήραγγες τους. Η γνώση μεταβιβάζεται από πατέρα σε γιο, από διδάσκαλο σε μαθητή, ποτέ σε δημόσια σχολή και ποτέ γραμμένη σε βιβλίο που θα μπορούσε να πέσει σε λάθος χέρια. Ένας μαθητής περνά δεκαετίες χτυπώντας μέταλλο στο σφυρί πριν του επιτραπεί να αγγίξει το πρώτο του σμιλάκι ρούνου, και άλλες τόσες πριν του εμπιστευτούν έστω και έναν σπόρο souldust.

Ο ίδιος ο ρούνος δεν είναι απλό γράμμα. Είναι χάραξη με γεωμετρία τόσο συγκεκριμένη που μια διαφορά τριχός σπάει ολόκληρη τη μαγεία. Σχηματίζεται με αλληλένδετα γωνιώδη μοτίβα — πάντα γωνιώδη, ποτέ καμπύλα, γιατί οι νάνοι λένε πως η καμπύλη ανήκει στο νερό και η μαγεία πρέπει να μένει στη σφύρα. Πάνω στο μέταλλο ή στην πέτρα του αντικειμένου χαράζεται βαθιά, και κάθε αρμός σφραγίζεται με ψήγμα souldust που μπαίνει στη χάραξη ως δια μαγείας μελάνι. Όταν το ψήγμα συγχωνευθεί με τον ρούνο, ο ρούνος αναπνέει· από εκείνη τη στιγμή και μετά, το αντικείμενο κουβαλά τη μαγική φύση του δράκου από τον οποίο προήλθε η σκόνη.

Οι rune-singers χτίζουν τα ονόματά τους όχι από την ποσότητα όσων χαράζουν, αλλά από το ποια χαράζουν. Ένα πετυχημένο soulrune σπαθί μπορεί να χρειαστεί χρόνια δουλειάς ενός μαστόρου· μια πραγματικά μεγάλη χάραξη — μια πύλη, ένας θρόνος, η εξωτερική κουστωδία ενός φρουρίου — δουλειά ολόκληρης γενιάς. Όταν τελειώνει, η χαραγμένη υπόσχεση μένει εκεί για αιώνες χωρίς να φθίνει.

Souldust and the Soulbox

Το souldust είναι το ίδιο μαγικό υλικό που τροφοδοτεί και τα steamtech reactors, αλλά σε εντελώς διαφορετική μορφή. Όταν ένας δράκος αποφασίζει οικειοθελώς να χαρίσει μαγεία στους θνητούς, μέσα σε δευτερόλεπτα μετουσιώνει ένα κομμάτι του εαυτού του σε λαμπυρίζουσα σκόνη με το χρώμα της φυλής του — μαύρη για τους black, χρυσή για τους gold, ασημί για τους silver, ζαφειρένια για τους sapphire, χάλκινη για τους copper. Η σκόνη κρατά μέσα της όλη τη μαγική φύση του δράκου: τον τύπο της ενέργειάς του, τη φιλοσοφική του στάση, και την πυκνότητα που του χάρισε η ηλικία του.

Φυλάσσεται σε μικρά κουτιά από στρώματα ορυκτών που λέγονται soulboxes. Το κουτί δεν είναι απλό δοχείο· είναι το ίδιο μαγικά σφραγισμένο, ώστε η σκόνη μέσα του να μη χάνει τη δύναμή της και να μη ξεγλιστρά σε ανάρμοστα χέρια. Ένας έμπειρος rune-singer κουβαλά μερικά soulboxes πάντοτε μαζί του, ταξινομημένα κατά δρακόντειο είδος και ηλικία, και η συλλογή αυτή είναι το πραγματικό κεφάλαιο της τέχνης του — πιο πολύτιμο από κάθε αργύρι, πιο φυλακισμένο από κάθε μυστικό.

Η ηλικία του δράκου παίζει εξίσου σημαντικό ρόλο όσο και η φυλή. Souldust από νεογέννητο wyrmling κουβαλά αρκετή μαγεία για ένα μικρό φυλαχτό· souldust από έναν great wyrm μπορεί να ζωντανέψει μια πανοπλία που θα κληροδοτηθεί σε δώδεκα γενιές. Γι’ αυτό και τα soulboxes με σκόνη αρχαίων δράκων αποτελούν θησαυρούς που μερικά κρατίδια θα πολεμούσαν για να αποκτήσουν — και που λίγοι νάνοι θα παραδέχονταν δημόσια ότι κατέχουν.

The Living Mark

Ένα soulrune αντικείμενο δεν δίνει την αίσθηση μιας μηχανής. Δεν έχει εξαρτήματα που κινούνται, δεν εκλύει ατμό, δεν τρίζει στα μάτια ενός παρατηρητή σαν κάτι κατασκευασμένο. Στέκεται ήρεμα στο τραπέζι ή στη ζώνη του φέροντα, σαν συνηθισμένο σπαθί ή σαν συνηθισμένο φυλαχτό — και μόνο όταν αναγνωρίσει την κίνηση ή την πρόθεση του ιδιοκτήτη του ξυπνά η χάραξη, ανάβει με τη μαγεία του δράκου, και αποδίδει αυτό για το οποίο φτιάχτηκε.

Η αίσθηση αυτή έχει αλλάξει βαθιά τη σχέση των νάνων με τα μαγικά τους αντικείμενα. Όπου ένα steamtech ξίφος είναι πάντοτε μηχάνημα — απαιτεί συντήρηση, καταναλώνει σφαίρες πεμπτουσίας, χαλάει — ένα soulrune ξίφος είναι σχεδόν ζωντανό. Κρατά τη μαγεία του απ’ το αρχικό χάραγμα και δεν τη χάνει· κληροδοτείται από πατέρα σε γιο και αγγίζει τα χέρια εκατό γενεών χωρίς να ζητήσει τίποτα παραπάνω. Στις γραμμές των νάνικων οικογενειών αυτά τα αντικείμενα γίνονται κοινωνικά κειμήλια — ένα soulrune τσεκούρι κρεμασμένο πάνω από ένα τζάκι λέει για τη γενιά κάποιου περισσότερα από οποιοδήποτε γραπτό αρχείο.

Η γκάμα όσων μπορεί να φέρει ένα soulrune item είναι ακριβώς όση και η γκάμα της δρακόντειας πεμπτουσίας από την οποία αντλεί. Πύλες σφραγισμένες με ρούνους από silver dragon souldust δεν παγώνουν ποτέ· σφυριά χαραγμένα με red dragon souldust ξυπνούν φλόγα στο χτύπημά τους· πανοπλίες κεντρισμένες με sapphire dragon souldust φιλτράρουν τους ήχους γύρω από τον φέροντα· κλειδαριές με black dragon souldust λιώνουν κάθε λεπίδα που θα τις άγγιζε χωρίς το σωστό όρκο. Όπως και στο steamtech, η συμβατότητα του αντικειμένου με τη μαγεία του δράκου είναι θεμελιώδης — δεν χαράζεται ποτέ ρούνος παγωνιάς με σκόνη φλόγας — αλλά η ποικιλία των δυνατών συνδυασμών είναι σχεδόν αμέτρητη.

Soulrunes and Steamtech

Στις πόλεις της Skylorn και της Braora, όπου το steamtech βασιλεύει, τα soulrune αντικείμενα είναι σπάνια και τιμημένα — όχι γιατί είναι λιγότερο αποτελεσματικά, αλλά γιατί προέρχονται από διαφορετική κουλτούρα και απαιτούν διαφορετική σχέση με τους δράκους από αυτή που οι ερευνητές των Citadel Researchers έχουν χτίσει. Αντίστροφα, στα ορυχεία και τα νανικά κράτη της Khalendianil και της Brotherhood of the Anvil, το steamtech θεωρείται ωμή τεχνολογία — λειτουργική και εντυπωσιακή, αλλά χωρίς την ψυχή της χαραγμένης μνήμης. Πολλοί παλιοί rune-singers λένε ότι όταν χάσεις τον τελευταίο steamtech reactor δεν χάνεις τίποτα παραπάνω από μέταλλο και ατμό, ενώ όταν χάσεις το τελευταίο soulrune ένα κομμάτι του ίδιου του Salorras σβήνει μαζί.

Τα δύο τεχνάσματα δεν μπαίνουν σχεδόν ποτέ στο ίδιο εργαστήριο. Όταν συμβαίνει — όπως, φήμες λένε, σε ένα μυστικό συμβόλαιο της Steamline Corporation με μια οικογένεια rune-singers της Khalendianil — το αποτέλεσμα είναι μαγικά αντικείμενα τέτοιας ισχύος που μερικά από αυτά έχουν τη δική τους θέση στα χρονικά. Η αμοιβαία επιφύλαξη των δύο σχολών, όμως, παραμένει βαθιά. Ένας ερευνητής της Skylorn δεν θα φωτογραφίσει ποτέ έναν ρούνο, και ένας rune-singer της Khalendianil δεν θα ακουμπήσει ποτέ ένα reactor. Όχι από έχθρα — από σεβασμό στις φύσεις που η κάθε τέχνη επέλεξε.