Tamer of Horrors

Οι tamers of horrors είναι γνωστοί δαμαστές άγριων θηρίων με φήμη ξακουστή σε όλον τον Salorras. Όταν πρωτοεγκαταστάθηκαν οι άνθρωποι στην περιοχή της Laernoctus, βρήκαν στις γύρω εκτάσεις πολλά νέα είδη επικίνδυνων θηρίων και τεράτων· κι ενώ κάποιοι προσπάθησαν να καθαρίσουν το μέρος από αυτά ως απειλή, μια ομάδα από druids της Mother βρήκε διαφορετική λύση. Με τη θεία χάρη της θεάς τους, μπορούσαν να περάσουν τις ευλογίες της σε επίλεκτους θηριοδαμαστές, ενισχύοντας τις ικανότητές τους ώστε να δαμάζουν ακόμη και τα μαγικά κτήνη. Η σέκτα των Druids of Horrors πήρε το όνομά της από το δέος και τον τρόμο που προκαλούν τα μαγικά θηρία, και η ελίτ των ευλογημένων πολεμιστών της Laernoctus ονομάστηκε Tamer of Horrors.

Οι δαμαστές των τρόμων είναι άτομα που από πολύ μικρή ηλικία είχαν την τάση να βρίσκονται κοντά στη φύση, δείχνοντας ιδιαίτερη αγάπη στην άγρια δύναμή της. Ως επίλεκτοι της σέκτας περνούν από ειδική εκπαίδευση και μαθαίνουν τα πάντα σε σχέση με τα ζώα και τα μαγικά θηρία, και οι ικανότητες που αποκτούν τους επιτρέπουν να έχουν δίπλα τους μαγικά θηρία ως πιστούς συντρόφους—πλάσματα με τα οποία χτίζουν ισχυρούς δεσμούς και μοιράζονται αρκετές από τις δυνάμεις τους.

Path to the Tamers

Δεν φοράει τα δερμάτινα τρόπαια του δαμαστή όποιος επιθυμεί. Πριν ένας θηριοδαμαστής αρχίσει να μυείται στις τέχνες των tamers of horrors, πρέπει να φέρει στο σώμα και στο πνεύμα του εκείνη τη συγκεκριμένη ποιότητα που μόνο χρόνια κοντά στην άγρια φύση μπορούν να χαρίσουν.

The Beast-Handler’s Prerequisites

Ο επίδοξος πρέπει να κουβαλά βαθιά εμπειρία στον χειρισμό άγριων ζώων, την ικανότητα να επιβιώνει σε αφιλόξενες περιοχές, και τη συνδυασμένη μυστικιστική και φυσική γνώση των μαγικών πλασμάτων. Δεν αρκεί ένας απλός εκπαιδευτής σκύλων· χρειάζεται κάποιος που έχει αφιερώσει χρόνια στις πιο εξειδικευμένες πτυχές αυτής της τέχνης, που έχει σταθεί απέναντι σε ανήμερα κτήνη και έχει μάθει να διαβάζει τη φύση τους.

The Bond Ritual

Όταν αυτά τα προαπαιτούμενα πληρωθούν, ο επίδοξος δαμαστής πρέπει να ταξιδέψει στην πόλη-κράτος Laernoctus και να γίνει επίσημο μέλος της παράταξης των Tamers of Horrors. Από τη στιγμή της ένταξης αρχίζει μια εντατική περίοδος εκπαίδευσης τριών μηνών, μέσα στην οποία ζει με τα άγρια ζώα και τα μαγικά θηρία της παράταξης, μαθαίνοντας τη φυσιολογία τους, τη γλώσσα τους, και τα μυστικά τους. Αν στο τέλος αυτής της περιόδου κριθεί άξιος, επιτρέπεται να εισέλθει στους ελάχιστους που περνούν την beast bond ritual—την ιεροτελεστία των Druids of Horrors που σφραγίζει τη μαγική σύνδεση του δαμαστή με τα τέρατα της φύσης. Το πρώτο μαγικό θηρίο που θα δαμάσει συνήθως δεν προέρχεται από την παράταξη· του ανατίθεται ως αποστολή να το βρει στα άγρια εδάφη όπου ζει, να το εντοπίσει, να το αντιμετωπίσει, και να το κερδίσει με τη δύναμη του νεοαποκτηθέντος δεσμού του. Μόνο όταν επιστρέψει στη Laernoctus με τον σύντροφό του δίπλα του θεωρείται ολοκληρωμένος δαμαστής.

The Tamer’s Bond

Η τέχνη του tamer of horrors δεν εστιάζει στο όπλο ή στο ξόρκι, αλλά στη ζωντανή σχέση—εκείνη που χτίζει με τα μαγικά θηρία που στέκονται δίπλα του. Όλες οι ικανότητες που αποκτά ξεκινούν από αυτό το θεμέλιο: την κατανόηση της άγριας φύσης, την επικοινωνία με ζώα και κτήνη, και τον βαθμιαία βαθαίνοντα ψυχικό δεσμό που του επιτρέπει να μοιράζεται τις αισθήσεις, τις ιδιότητες, ακόμη και την πρωτόγονη οργή με τους κτηνώδεις συμπολεμιστές του.

The Wild’s Mastery

Ο tamer of horrors εξοικειώνεται με κάθε λογής όπλο και πανοπλία που χρησιμοποιείται στα πεδία της μάχης, αν και η αληθινή του τέχνη δεν χτίζεται γύρω από τη λεπίδα. Μετά την beast bond ritual, η ίδια του η παρουσία τυγχάνει αναγνώρισης ακόμη και από όντα που η μαγεία έχει διαμορφώσει—περνά τη φυσική αντίσταση των μαγικών θηρίων σαν να μην υπήρχε. Με τη φωνή και τη στάση του μαλακώνει έναν θυμό σε επιφυλακτικότητα, μια εχθρότητα σε ανοχή, και μια ανοχή σε φιλία· πιο σπάνια αλλά πιο τρανά, αντλώντας τη βαθιά μαγεία της ίδιας της μητέρας φύσης, μπορεί να γητέψει εντελώς ένα ζώο ή μαγικό θηρίο και να το αναγκάσει να ακολουθήσει τις εντολές του σαν να το είχε εξημερώσει χρόνια. Επικοινωνεί με τα πλάσματα μέσα από κανονικό διάλογο, σαν να μιλούσε με κάποιον της φυλής τους, και η ιππασία τού ανοίγεται σε οποιοδήποτε πλάσμα—από τα κοινότερα άτια μέχρι τα πιο εξωτικά μαγικά θηρία—με εξοικείωση που σπάνια κατακτούν κανονικοί αναβάτες· όπου άλλος βλέπει ένα ξένο πλάσμα, εκείνος βλέπει έναν ίσο. Η γνώση του για την ανατομία τους, τους βιοτόπους τους, και τα μυστικά σημεία τους ξεπερνά εκείνη ενός κοινού μελετητή, και τα ίχνη τους μπορεί να τα ακολουθήσει με τέχνη που υπερβαίνει εκείνη ενός εκπαιδευμένου κυνηγού—διαβάζοντας πατημασιές, σπασμένα κλαδιά, και μυρωδιές που πέρασαν. Κι όταν έρθει η στιγμή της μάχης εναντίον ενός μαγικού θηρίου, η βαθιά του γνώση της ανατομίας γίνεται φονικό πλεονέκτημα: ξέρει ακριβώς πού κρύβεται η θανή κάτω από τη σάρκα και το λέπι, και το χτύπημά του βρίσκει εκείνο το σημείο με μια θανατηφόρα βεβαιότητα που κανένας κοινός πολεμιστής δεν διαθέτει απέναντι σε τέτοια κτήνη. Μέρος αυτής της γνώσης τη μοιράζεται και με τους συντρόφους του, μαθαίνοντάς τους πώς να προφυλάσσουν τα δικά τους ζωτικά σημεία από όσους κατέχουν την ίδια τέχνη.

The Bonded Companion

Στο επίκεντρο της τέχνης του στέκει ο μαγικός σύντροφος—ένα πλάσμα που η ίδια η beast bond ritual δένει μαζί του ως πιστό συνοδοιπόρο, όχι θεράποντα. Δεν είναι ένα κοινό ζώο: είναι ένα μαγικό θηρίο, με όλη την παράδοξη φύση και την απρόβλεπτη δύναμη που αυτό συνεπάγεται. Όσο ο δαμαστής ωριμάζει, ο σύντροφός του βαθαίνει μαζί του—το σώμα του γίνεται πιο εύρωστο, η σάρκα του πιο ανθεκτική, οι σαρκικές του δυνάμεις και η ευκινησία του αυξάνονται, οι τακτικές και τα κόλπα του πληθαίνουν, και η αφοσίωσή του γίνεται τόσο απόλυτη που δεν λυγίζει σε καμία ψυχική πίεση. Παράλληλα ανοίγει και η γκάμα των πλασμάτων που μπορεί να καλέσει στο πλευρό του. Ένας νέος δαμαστής δένεται με τα ηπιότερα μαγικά θηρία—σκυλόμορφα πλάσματα που τρεμοπαίζουν ανάμεσα σε διαστάσεις, καμουφλαρισμένα κτήνη που χάνονται μέσα στο τοπίο, φτερωτούς κυνηγούς του ουρανού· με τα χρόνια και την πείρα φτάνει να καλεί πλάσματα φοβερότερα—αιλουροειδή θηρία μετατοπισμένης εικόνας, griffons, manticores, τις πρώτες πολυκέφαλες hydras—ώσπου, αν ζήσει αρκετά και η τέχνη του ωριμάσει πλήρως, ο δεσμός του απλώνεται ακόμη και στις θρυλικότερες δυνάμεις του Salorras: gorgons και sphinxes, πελώρια κεραυνόπνοα ερπετά, και τις μυθικές dodecakephales hydras με τα ολοκληρωμένα δώδεκα κεφάλια. Στα ώριμα του χρόνια, ο δεσμός του ανοίγει για να δεχτεί και έναν δεύτερο μαγικό σύντροφο, που εξελίσσεται πιο αργά από τον πρώτο και χρειάζεται περισσότερο χρόνο για να φτάσει την ωριμότητά του. Όσοι έρχονται στην παράταξη ήδη δεμένοι με κάποιον ζωικό σύντροφο—οι druids της Mother και οι ιχνηλάτες των άγριων εδαφών—δεν χάνουν εκείνη τη σχέση· κρατούν τον παλιό συνοδό τους δίπλα τους ταυτόχρονα με τον νέο μαγικό σύντροφο που φέρνει η ιεροτελεστία.

Shared Senses and Fury

Ο δεσμός μεταξύ δαμαστή και συντρόφου βαθαίνει σε σημείο που μετουσιώνει και τους δύο. Αρχικά γίνεται διαρκής ψυχικός σύνδεσμος που τους επιτρέπει να επικοινωνούν τηλεπαθητικά σε σχετικά μεγάλη απόσταση—όχι λεκτικά με τη συνηθισμένη έννοια, αλλά μέσα από εικόνες, αισθήματα, και προθέσεις που η φυσική νοημοσύνη του θηρίου περιορίζει· όσο πιο έξυπνο το πλάσμα, τόσο πιο σύνθετα νοήματα ανταλλάσσει με τον δαμαστή. Σταδιακά οι αισθήσεις τους συγχωνεύονται—ο tamer αρχίζει να ακούει και να μυρίζει ό,τι ακούει και μυρίζει το θηρίο του, και αν εκείνο φέρει εξειδικευμένες δυνάμεις (την οξεία όσφρηση που εντοπίζει σε απίστευτη απόσταση, την ηχητική όραση που “βλέπει” χωρίς μάτια, την αντίληψη μέσω δονήσεων στο έδαφος, τη νυχτερινή όραση) εκείνες ταξιδεύουν στον δαμαστή σαν να ήταν φυσικές του· σε βαθύτερο επίπεδο μπορεί να δει με τα μάτια και να νιώσει με την αφή του συντρόφου του. Όταν έχει δύο μαγικούς συντρόφους, επιλέγει με ποιον θα είναι ενεργός ο δεσμός εκείνη τη στιγμή—ποτέ με τους δύο ταυτόχρονα. Όσο ωριμάζει ακόμη περισσότερο ο δεσμός, σωματικές ιδιότητες αρχίζουν να μεταφέρονται· η πιο εξέχουσα φυσική δύναμη του συντρόφου—είτε ωμή δύναμη, αντοχή, ή ευκινησία—διοχετεύεται μερικώς στον ίδιο τον tamer, όσο οι δυο τους μένουν κοντά: ένας δαμαστής με σύντροφο ένα θηρίο μετατοπισμένης εικόνας αποκτά αυξημένη σωματική δύναμη, εκείνος με μια αράχνη που ολισθαίνει ανάμεσα στις διαστάσεις αυξημένη ευκινησία. Στην απόλυτη κορύφωση της τέχνης του, ο tamer αντλεί τις αρχαϊκές ενέργειες της ανήμερης φύσης και τις διοχετεύει σε όλους τους συντρόφους του—και στον ίδιο—με τη μορφή πρωτόγονης φρενίτιδας, σαν εκείνη ενός fury· για ένα σύντομο διάστημα, ο tamer και τα θηρία του χτυπούν με αυξημένη σωματική δύναμη και αντέχουν σε πληγές που θα είχαν λυγίσει άλλους, ενώ η βούληση του δαμαστή γίνεται ακαταμάχητη απέναντι σε κάθε ψυχικό χτύπημα. Το τίμημα είναι ότι, μέσα στη ζέση της φρενίτιδας, η αμυντική τους ικανότητα μειώνεται—η ορμή τους τους κάνει λιγότερο προσεκτικούς απέναντι στις εχθρικές λεπίδες. Κι όταν η φρενίτιδα τελειώσει, κανείς τους δεν λυγίζει στην εξάντληση· επιστρέφουν στην κανονική τους μορφή σαν να ξέσπασε μια καταιγίδα και να πέρασε.

The Druids of Horrors

Οι περισσότεροι tamers of horrors είναι πιστοί στη θεά Mother, αν και αρκετοί πιστεύουν απλώς στη δύναμη της μητέρας φύσης· υπάρχουν διάφορες διαβαθμίσεις στην ηθική τους στάση ως προς τον υπόλοιπο κόσμο, και αυτό συνήθως εξαρτάται από το ποια πτυχή της τριπρόσωπης θεάς προτιμούν να πρεσβεύουν. Συχνά φορούν ρουχισμό και αξεσουάρ φτιαγμένα από τα “τρόπαια” κάποιου μαγικού θηρίου που κέρδισαν σε μονομαχία—δερμάτινες κάπες, κολιέ από δόντια, γάντια με νύχια ζώων στα ακροδάχτυλα—και ο αριθμός, το μέγεθος, και τα είδη των μαγικών θηρίων που στέκονται δίπλα στον δαμαστή υποδηλώνουν την αρχαιότητά του στην παράταξη, και κατ’ επέκταση τον σεβασμό που εισπράττει από τα υπόλοιπα μέλη.

Συνήθως δαμαστές γίνονται χαρακτήρες με ιδιαίτερη σχέση με την άγρια φύση—ανήμεροι πολεμιστές, druids, και μαζεμένοι ιχνηλάτες—αν και δεν λείπουν από την παράταξη ιερείς της Mother, βετεράνοι μαχητές, ή ακόμη και πανούργοι λωποδύτες. Τους συναντά κανείς ευκολότερα στην πόλη-κράτος Laernoctus και γενικότερα στα Free Cities of South, στις άγριες ζούγκλες του Uzgar και στους βάλτους της Faeldar, στα δάση του ξωτικού βασιλείου της Khalendianil, και σε εξωτικά μέρη που επισκέπτονται αναζητώντας νέα μαγικά θηρία—όπως τα νησιά Neluvia και Solevna.