Grafted Agent

Οι grafted agents είναι πανίσχυροι μυστικοί πράκτορες που φέρουν την κληρονομιά των legatees, στων οποίων το σώμα έχουν γίνει αποτρόπαια πειράματα από τους γενετιστές της οργάνωσης Citadel Researchers. Οι μάγοι-επιστήμονες της οργάνωσης, με υπερηφάνεια, βλέπουν αυτό το νέο είδος στρατιώτη ως την υπέρτατη εξέλιξη των legatees, καθώς εκμεταλλεύονται πλήρως τις δυνατότητες της χαρισματικής τους κράσης. Η μοναδική κράση των legatees θέτει το σώμα τους έναν ιδανικό “καμβά” ώστε να μπορεί να επιδέχεται χειρουργικές επεμβάσεις ξένων μοσχευμάτων.

Αυτά τα μοσχεύματα, αν και προέρχονται από διάφορα τερατοειδή ή μαγικά θηρία του Salorras, γίνονται συμβατά χάρη στο μοναδικό αίμα των φορέων τους, δίνοντάς τους νέες δυνάμεις. Σε συνδυασμό με τις essences των legatees, τα τερατοειδή μοσχεύματα θέτουν τους grafted agents τρομερά ευέλικτους στην τακτική πολέμου—και κατ’ επέκταση τρομακτικά απρόβλεπτους και επικίνδυνους αντιπάλους. Ζουν μια μυστική ζωή υπό το πέπλο των σκιών, και δεν τους συναντά κανείς εύκολα· όσοι τους αντικρίζουν τους αντιμετωπίζουν συχνά με δέος και φόβο, λόγω της απαίσιας εξωτερικής τους εμφάνισης.

Path to the Brigade

Δεν επιλέγεται γρόνθος της Brigade όποιος επιθυμεί. Η οδός προς αυτή περνά από το αίμα, το νυστέρι, και χρόνια εκπαίδευσης—και ελάχιστοι είναι εκείνοι των οποίων η σάρκα και ο νους αντέχουν και τα τρία.

The Charismatic Blood

Πριν καν αγγίξει το νυστέρι του γενετιστή το δέρμα του υποψηφίου, το αίμα του πρέπει να φέρει τη σπάνια κληρονομιά της asaar’adin γενιάς—εκείνη την καθαρή χαρισματική κράση που μόνο οι human legatees μπορούν να φέρουν στο σώμα τους. Καμία άλλη φυλή, ακόμη και αν φέρει την αφυπνισμένη κληρονομιά του legatee, δεν μπορεί να επιβιώσει της επέμβασης—η σάρκα δεν είναι συμβατή με τα μοσχεύματα. Πέραν αυτού, ο επίδοξος agent πρέπει να είναι ήδη ώριμος legatee, βαθιά εξοικειωμένος με τις essences του σώματος, των αισθήσεων, και της ζωής—όχι αρχάριος, αλλά κάποιος που έχει προχωρήσει βαθιά στην τέχνη του. Ο νους του και το σώμα του οφείλουν να είναι ευρύχωρα και πειθαρχημένα, και πρέπει να διαθέτει σιδερένια ιδιοσυγκρασία· χωρίς αυτή την έμφυτη αντοχή, η σάρκα του δεν θα κρατήσει στα πειράματα που ακολουθούν.

The First Cut

Όταν αυτά τα κριτήρια πληρωθούν, ο υποψήφιος εισάγεται στο εργαστήριο ενός έμπειρου γενετιστή της Citadel Researchers, οικειοθελώς ή υπό βία. Ακολουθεί η πρώτη χειρουργική επέμβαση—εκείνη που θα ορίσει το υπόλοιπο της ζωής του—και έπειτα μια περίοδος δέκα ημερών παρακολούθησης από τους “δημιουργούς” του, ώσπου να κριθεί έτοιμος για την πρώτη του αποστολή. Από εκείνη τη στιγμή, είναι επίσημο μέλος της Abominable Brigade.

The Agent’s Craft

Παράλληλα με τα μοσχεύματα και τις τερατώδεις μεταλλάξεις, ο grafted agent χτίζει συνεχώς και τις πιο γήινες πτυχές του εαυτού του. Η εκπαίδευσή του καλύπτει όλο το φάσμα της κατασκοπευτικής τέχνης—απάτη, παραπλάνηση, σιωπηλή κίνηση, παρατήρηση, διπλωματία, εκφοβισμός—αλλά και σωματική εκγύμναση για ισορροπία, αναρρίχηση, άλματα, και κολύμβηση. Συχνά μαθαίνει και κάποιο επάγγελμα ή τέχνη που θα του χρησιμεύσει ως κάλυψη στις αποστολές που θα ακολουθήσουν. Εξοικειώνεται με εγχειρίδια και επιλεγμένα όπλα κατασκοπείας, με ελαφριές πανοπλίες και ασπίδες· ξέρει να αποφεύγει χτυπήματα, να παλεύει σώμα με σώμα, και να αμύνεται με γυμνά χέρια όταν η περίσταση δεν επιτρέπει το νυστέρι ή τη λεπίδα. Δεν φτάνει ποτέ στο επίπεδο του πραγματικού πολεμιστή—το κύριο εργαλείο του παραμένει η συνδυασμένη του δύναμη των μοσχευμάτων, των essences, και της κατασκοπευτικής τέχνης. Παράλληλα, η εσωτερική του τέχνη των essences, που ήταν η ίδια η αιτία να ξεκινήσει αυτή την οδό, συνεχίζει να βαθαίνει σαν να μην είχε φύγει ποτέ από τη ζωή του legatee—ώστε να εκμεταλλεύεται σε όλο και βαθύτερο επίπεδο τη χαρισματική του κράση.

The Implant

Η ένταξη του agent στη Brigade σφραγίζεται από μία και μόνη συσκευή—μια μαγική κατασκευή πεντάγωνου σχήματος που οι επιστήμονες-μάγοι των Citadel Researchers εμφυτεύουν στον εγκέφαλό του. Χωρίς αυτήν, τίποτα από όσα ακολουθούν δεν θα ήταν δυνατό.

The Sealing

Η επέμβαση είναι μακρά και απαιτεί έναν χειρουργό που κατέχει βαθιά γνώση τόσο της θεραπευτικής τέχνης όσο και της μαγικής επιστήμης. Η ίδια η συσκευή κατασκευάζεται μοναδικά για κάθε agent· σε καμία περίπτωση δεν λειτουργεί αν έχει ήδη χρησιμοποιηθεί από κάποιο άλλο άτομο, και μόνο η οργάνωση των Researchers μπορεί να την προμηθεύσει. Από τη στιγμή που η συσκευή θα τοποθετηθεί, δεν αφαιρείται. Όποιος επιχειρήσει να την αποσπάσει—και τα καταφέρει—σκοτώνει αυτόματα τον φορέα. Η συσκευή είναι απαραίτητη ώστε το χαρισματικό αίμα του agent να γίνει απόλυτα συμβατό με τα μοσχεύματα που πρόκειται να δεχτεί στο μέλλον· χωρίς αυτή, κανένα από τα τερατώδη δώρα που ακολουθούν δεν θα μπορούσε να εδραιωθεί στη σάρκα του.

The Three Powers

Πέρα από τη βιολογική της λειτουργία, η συσκευή κατέχει τρεις διακριτές ικανότητες. Η πρώτη είναι η τηλεπαθητική επικοινωνία—ο agent μπορεί να συνομιλήσει σιωπηλά, αόρατα, και ανέπαφα από οποιαδήποτε εξωτερική πηγή με κάθε άλλο φορέα της ίδιας συσκευής που βρίσκεται σε κοντινή απόσταση, εργαλείο πολύτιμο για τις διακριτικές αποστολές της Brigade. Η δεύτερη είναι ένα παραπλανητικό πέπλο που μπορεί να ρίξει γύρω από τον εαυτό του ή κάποιον άλλο: όποιος προσπαθήσει να εντοπίσει τον φορέα του με ξόρκι ανίχνευσης ή με μυστικιστική παρατήρηση λαμβάνει εικόνες ψευδείς, στραβωμένες, ή εντελώς λάθος. Η τρίτη είναι ο μυστικός εντοπισμός που εξυπηρετεί τους ίδιους τους δημιουργούς της συσκευής—οι μάγοι των Citadel Researchers μπορούν να εντοπίσουν τον agent με μαγική ανίχνευση από οποιαδήποτε απόσταση, και απέναντι σε εκείνους το παραπλανητικό πέπλο δεν προσφέρει καμία προστασία. Από εκεί προέρχεται και το παρατσούκλι που της έχουν δώσει στους εσωτερικούς κύκλους των Researchers—“ο χαφιές των μάγων”.

A Body Made Monstrous

Ο grafted agent δέχεται διαδοχικά μοσχεύματα στη σάρκα του όσο η σταδιοδρομία του ωριμάζει. Κάθε επέμβαση διαρκεί την καλύτερη μερίδα της μέρας και απαιτεί τα ίδια ειδικευμένα χέρια—εκείνα ενός γενετιστή της Citadel Researchers με γνώσεις χειρουργικής και μαγικής επιστήμης. Το ίδιο το μόσχευμα μπορεί είτε να αγοραστεί επίσημα από τους Researchers, για κάποιο σημαντικό αντίτιμο, είτε να αφαιρεθεί από το πτώμα ενός πρόσφατα νεκρού τέρατος από κάποιον με αρκετή ιατρική επιδεξιότητα—αν και, στην τελευταία περίπτωση, λάθος στην εξαγωγή σημαίνει την καταστροφή του μοσχεύματος. Από τη στιγμή που το μόσχευμα ενσωματώνεται στον agent, δεν μπορεί να αφαιρεθεί ή να αντικατασταθεί. Είναι, για όλα τα μέλλοντα χρόνια του agent, μέρος του.

The Toll of Flesh

Με κάθε νέο μόσχευμα, η εμφάνιση του agent παραμορφώνεται περισσότερο—ουλές, παράταιρα μέλη, υφές που δεν ανήκουν στο ίδιο σώμα, βλέμμα που δεν είναι πια ανθρώπινο. Η σταδιακή αυτή αλλοίωση τον κάνει όλο και πιο τρομακτικό· η ίδια του η παρουσία ικανή να σπάσει τη βούληση εχθρών χωρίς να σηκώσει χέρι. Όμως κάθε δραμ τρόμου που κερδίζει το χάνει σε γοητεία—η ικανότητά του να πείσει, να γοητεύσει, να συναναστραφεί φυσιολογικά με τους άλλους θνητούς εξανεμίζεται με τον ίδιο ρυθμό. Όταν αρκετά μοσχεύματα έχουν ριζώσει βαθιά στη σάρκα του, το σώμα του παύει να είναι αυτό ενός θνητού όντος· έχει γίνει κάτι άλλο—κάτι τερατώδες και αλλόκοτο, με ίχνη της προηγούμενής του φύσης απλώς ως αναφορά. Ξόρκια και επιδράσεις σχεδιασμένες να δένουν, να ηρεμούν, ή να ελέγχουν κοινούς θνητούς δεν βρίσκουν πια αγκυροβόλιο στο νέο του σώμα. Η σάρκα έχει αλλάξει πάρα πολύ.

The Catalogue of Grafts

Τα ίδια τα μοσχεύματα ανήκουν σε κατηγορίες που οι Researchers χαρτογραφούν με τεχνική ακρίβεια. Κάποια μετουσιώνουν τη μυϊκή υφή και τους τένοντες—ο αδένας ενός στραγγαλιστή πλάσματος εμφυτευμένος στο έντερο επιταχύνει μόνιμα το βήμα του φορέα, οι τένοντες ενός αραχνοειδούς πλάσματος χαρίζουν την ευκινησία της αράχνης, οι μύες ενός ogre αυξάνουν τη δύναμη σε αυτή ενός γίγαντα. Άλλα αντικαθιστούν τους οφθαλμούς και τους μετατρέπουν σε όπλα—ίριδες ενός οφθαλμοτέρατος εξαπολύουν ακτίνες εντροπικής ενέργειας, τα μάτια ενός πανέμορφου πνεύματος της φύσης καθηλώνουν τον αντίπαλο σε γοητευμένη αδράνεια, τα κίτρινα φωσφορίζοντα μάτια μιας θαλάσσιας μάγισσας παραλύουν το νευρικό σύστημα του θύματος. Ζωτικά όργανα μετατρέπονται με τη σειρά τους—σιελογόνοι αδένες μιας τερατώδους αράχνης εκτοξεύουν ιστό από το στόμα του agent για να παγιδεύσει τον στόχο, βράγχια ενός ψαρανθρώπου τον καθιστούν αμφίβιο, κομμάτια καρδιάς ενός αναγεννώμενου τέρατος προσφέρουν ταχύτατη ανάπλαση στα τραύματα. Το δέρμα μπορεί να αντικατασταθεί από εκείνο ενός πλάσματος που μετατοπίζει τη σιλουέτα του φορέα ώστε τα χτυπήματα να αστοχούν, ή από εκείνο ενός μεταμορφικού πλάσματος που αλλάζει χρώμα και υφή ταιριάζοντας στο περιβάλλον, ή από τον φλοιό ενός δεντρώδους όντος που μετατρέπει το δέρμα σε ξυλώδη θωράκιση. Νέα άκρα φυτρώνουν στη σάρκα του όπου χρειαστεί: η ουρά ενός φτερωτού πλάσματος των ανέμων που εκτοξεύει αχτίδες ηλεκτρισμού, το πλοκάμι ενός σαπροφάγου τέρατος που παραλύει με ένα άγγιγμα, η κεραία ενός πλάσματος που σαπίζει τα μέταλλα και τα διαλύει σε σκουριά—ακόμη και ένα ολόκληρο σιδερένιο αυτόματο, αν το αγγίξει αρκετά. Πιο σπάνια και πιο επικίνδυνα είναι τα μοσχεύματα που αγγίζουν τον ίδιο τον εγκέφαλο. Τμήμα από τον εγκέφαλο ενός τέρατος που καταβροχθίζει νόες ανοίγει στον agent ένα ψυχικό οπλοστάσιο—γοητεία της σκέψης, σιωπή του νου που τον κάνει αδιάβαστο, ακαριαία μετατόπιση, αιώρηση, ισορροπία σε αδύνατες επιφάνειες, κρυφή βούληση που ξεγλιστρά από κάθε ψυχικό ψάξιμο. Η παρεγκεφαλίδα ενός jorthal που φέρει την αρχαία μαγεία του γένους του χαρίζει στον agent έμφυτα δώρα—κρυστάλλωση του ψύχους, αθέατη παρουσία, μεταμόρφωση σε αέριο, ύπνο που επιβάλλεται με τη θέληση, σκοτάδι που τυλίγει την περιοχή. Νευρώνες ενός darkfallen χαρίζουν τις ξένες, μη-θνητές δυνάμεις του είδους—εγκεφαλικά σοκ που παραλύουν τη σκέψη, τέμνηση του νευρικού συστήματος που σπάει τον συντονισμό σώματος-νου, διορατικά ψήγματα που αποκαλύπτουν τις επόμενες κινήσεις του εχθρού.

Bound to the Continuums

Στις βαθύτερες μυήσεις της Brigade, ο agent δένεται για πάντα με μία από τις τρεις δυνάμεις των Continuums—την Alsidora, the Change of Seasons· τον Saragoth, the Everlasting Bloodbath· ή την Ylaana, the Root of All Living. Οι μάγοι των Citadel Researchers τελούν τη μαγική τελετή που σφραγίζει τον δεσμό, και το σώμα του agent αλλάζει για ακόμη μία φορά: γίνεται ον των Continuums, ριζωμένο ακόμα στον κόσμο μα ανήκοντας πια εν μέρει σε άλλη διάσταση. Όσοι δένονται με την Alsidora αποκτούν ανθεκτικότητα τόσο στο κρύο όσο και στη φωτιά, συνομιλούν με τα ζώα της φύσης, και σε δύσκολες στιγμές καλούν συμμάχους από τον φυσικό κόσμο να σταθούν δίπλα τους. Όσοι δένονται με τον Saragoth αποκτούν ανοσία στα δηλητήρια και ανθεκτικότητα στον ηλεκτρισμό, και μπορούν να επικαλεστούν από τη μοχθηρή διάσταση έναν δαίμονα του Saragoth που πολεμά στο πλευρό τους για λίγα δευτερόλεπτα προτού επιστρέψει στην άβυσσο—η επίκληση δεν είναι σίγουρη, καθώς οι δαίμονες δεν είναι πάντα διαθέσιμοι, αλλά αρκετά συχνά ανταποκρίνονται. Όσοι δένονται με την Ylaana αποκτούν ισχυρή ανθεκτικότητα στη φωτιά, εξαπολύουν αχτίδες πυρακτωμένου φωτός, ή σηκώνουν έναν τοίχο από βίαιους ανέμους που τους προστατεύει από επιθέσεις.

The Final Graft

Όταν η οδός του agent φτάσει στην απόλυτη κορύφωσή της, το σώμα του—πια ον των Continuums—δέχεται ένα τελευταίο μόσχευμα από κάτοικο του ίδιου του Continuum με το οποίο δέθηκε. Σε όσους ανήκουν στην Alsidora εμφυτεύεται το χέρι ενός noble faye, φέροντας μαζί του ψήγματα της φυλής των eyafen, την κληρονομιά των αρχαίων, και ανθεκτικότητα στο στοιχείο που κουβαλούσε ο αρχικός faye. Σε όσους ανήκουν στον Saragoth αντικαθίστανται η κάτω γνάθος και τα δόντια με εκείνα ενός δαίμονα-θηρίου του Saragoth—ένα δάγκωμα που τέμνει σάρκα και πανοπλία με αβυσσαλέα κοψιά, ικανό να ξεσπάσει σαν δευτερεύουσα επίθεση όταν τα χέρια κρατούν άλλο όπλο. Σε όσους ανήκουν στην Ylaana εμφυτεύεται η αρπάγη ενός pyrearchon, που σχίζει σάρκα και λαμπαδιάζει τα ίδια χτυπήματα στις φλόγες της. Όλα αυτά τα τελευταία μοσχεύματα κουβαλούν στη σάρκα τους ένα κομμάτι του ίδιου του εξωκόσμου από τον οποίο προήλθαν.

The Abominable Brigade

Πέρα από το ίδιο το σώμα του κάθε agent, η Abominable Brigade υπάρχει ως θεσμός με δική του ιστορία και δική του θέση—σκοτεινή και αμφιλεγόμενη—μέσα στις κοινωνίες του Salorras.

The War and the Exile

Είναι γνωστό στον κόσμο πως αυτοί οι τερατόμορφοι στρατιώτες δημιουργήθηκαν από το κράτος της Braora. Σκοπός τους ήταν να ενισχύσουν τα στρατεύματα όλου του κόσμου, που ακόμη αντιστέκονταν στους εισβολείς δαίμονες από τη διάσταση του Saragoth. Παρ’ όλα αυτά, ο περισσότερος κόσμος δεν μπόρεσε ποτέ να συνηθίσει στην ιδέα πως αυτά τα τερατουργήματα θα συμβίωναν και θα εντάσσονταν στις κοινωνίες του Salorras. Έτσι, αν και η βοήθεια των grafted agents υπήρξε σημαντική στις περισσότερες μάχες, μετά τη λήξη του πολέμου πολλοί θανατώθηκαν, ενώ άλλοι εκδιώχθηκαν και σκόρπισαν σε απομακρυσμένες περιοχές του κόσμου. Πλέον, οι εναπομείναντες αλλά και οι νέοι grafted agents λειτουργούν ως κρατική μυστική υπηρεσία της Braora, ονόματι Abominable Brigade, που υπάγεται στην οργάνωση Citadel Researchers.

A Life in Shadow

Μετά την εκδίωξη που ακολούθησε τη λήξη του δαιμονικού πολέμου, οι grafted agents θεωρούνται κάτι σαν μύθος. Ο περισσότερος κόσμος δεν έχει αντικρίσει ποτέ στη ζωή του αυτούς τους πολεμιστές· άλλοι πιστεύουν ότι δεν υπήρξαν ποτέ, ενώ κάποιοι που τους θυμούνται—όπως οι υπέρ-αιωνόβιοι elves—μιλάνε με τρόμο και φρίκη για το αποτρόπαιο “είδος” τους, και οι νεότερες γενιές άλλοτε τους χαρακτηρίζουν ως θρυλικούς ήρωες πολέμου. Οι ίδιοι βλέπουν τη θέση τους με δύο τρόπους: πολλοί θεωρούν τον εαυτό τους ένα ανώτατο εξελιγμένο είδος, ενώ άλλοι αντιλαμβάνονται την ύπαρξή τους ως βδελύγματα της φύσης και μαριονέτες των μάγων-δημιουργών τους—χαρακτηριστικό τους άλλωστε να ακολουθούν ρητά τις εντολές των ανωτέρων τους, και η ίδια η εξέλιξη των δυνάμεών τους να εξαρτάται από τους γενετιστές της Citadel Researchers. Δεν λείπουν η μνησικακία και ο φόβος που τους περιβάλλουν: ο τύραννος της Praecaria, Kyrthan Kane, έχει δώσει ρητή εντολή πως αυτά τα ανοσιουργήματα πρέπει να αντιμετωπίζονται δίχως οίκτο, και παρόμοια αντιμετώπιση λαμβάνουν από τη φυλή των eyafen, που θεωρούν τη δημιουργία τους αφύσικο προϊόν εκτεταμένης χρήσης μυστικιστικής μαγείας. Grafted agents μπορεί να συναντήσει κανείς στη βάση των μυστικών υπηρεσιών της Braora, σε μεγάλα αστικά κέντρα και πρωτεύουσες ως κατασκόπους, ή σε μικρές ομάδες κρούσης που καταστέλλουν τους κρατικούς εχθρούς—αλλά υπάρχουν και οι περιπλανώμενοι αποστάτες των τριών ηπείρων, που αρνούνται να συμμορφωθούν στα διατάγματα της υπηρεσίας και ζουν κυνηγημένοι από τους ίδιους τους δημιουργούς τους.