GRAFTED AGENT

Οι grafted agents είναι πανίσχυροι μυστικοί πράκτορες που φέρουν τη κληρονομιά των legatees, στων οποίων το σώμα έχουν γίνει αποτρόπαια πειράματα από τους γενετιστές της οργάνωσης Citadel Researchers. Οι μάγοι-επιστήμονες της οργάνωσης, με υπερηφάνεια, βλέπουν αυτό το νέο είδος στρατιώτη ως την υπέρτατη εξέλιξη των κληροδόχων, καθώς εκμεταλλεύονται πλήρως τις δυνατότητες της χαρισματικής τους κράσης. Η μοναδική κράση των legatees θέτει το σώμα τους έναν ιδανικό “καμβά” ώστε να μπορεί να επιδέχεται χειρουργικές επεμβάσεις ξένων μοσχευμάτων. Αυτά τα μοσχεύματα, αν και προέρχονται από διάφορα τερατοειδή ή μαγικά θηρία του Salorras, γίνονται συμβατά χάρη στο μοναδικό αίμα των φορέων τους, δίνοντας τους νέες δυνάμεις.

Είναι γνωστό στον κόσμο πως αυτοί οι τερατόμορφοι στρατιώτες δημιουργήθηκαν από το κράτος της Braora. Σκοπός αυτών ήταν να ενισχύσουν τα στρατεύματα όλου του κόσμου, που ακόμη αντιστέκονταν στους εισβολείς δαίμονες από τη διάσταση του Saragoth. Παρ’ όλα αυτά, ο περισσότερος κόσμος δεν μπόρεσε ποτέ να συνηθίσει στην ιδέα πως αυτά τα τερατουργήματα θα συμβίωναν και θα εντασσόντουσαν στις κοινωνίες του Salorras. Έτσι, αν και η βοήθεια των grafted agents υπήρξε σημαντική στις περισσότερες μάχες, μετά τη λήξη του πολέμου, πολλοί θανατώθηκαν, ενώ άλλοι εκδιώχθηκαν, και σκόρπισαν σε απομακρυσμένες περιοχές του κόσμου. Πλέον, οι εναπομείναντες αλλά και οι νέοι grafted agents λειτουργούν ως κρατική μυστική υπηρεσία της Braora, ονόματι Abominable Brigade, που φυσικά υπάγεται στην οργάνωση Citadel Researchers.

Τα ιδιαίτερα τερατοειδή μοσχεύματα προσφέρουν στους grafted agents μοναδικές ικανότητες και υπερφυσικές ιδιότητες. Αυτά σε συνδυασμό με τα essences των legatees θέτει τους grafted agents τρομερά ευέλικτους στην τακτική πολέμου—και κατ’ επέκταση τρομακτικά απρόβλεπτους και επικίνδυνους αντιπάλους.

Αρκετοί legatees προσχωρούν οικειοθελώς στα γενετικά πειράματα των μάγων-δημιουργών τους, όμως δεν λείπουν αυτοί που ενδίδουν με τη βία. Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, χαρακτηριστικό των grafted agents είναι να ακολουθούν ρητά τις εντολές και τα διατάγματα των ανωτέρων τους, και πολλές φορές η εξέλιξη των δυνάμεων τους βασίζεται στους γενετιστές επιστήμονες της Citadel Researchers.

Γενικώς, οι grafted agents, μετά την εκδίωξη που ακολούθησε τη λήξη του δαιμονικού πολέμου, θεωρούνται κάτι σαν μύθος. Ο περισσότερος κόσμος δεν έχει αντικρίσει ποτέ στη ζωή του αυτούς τους πολεμιστές. Άλλοι πιστεύουν ότι δεν υπήρξαν ποτέ, ενώ κάποιοι που τους θυμούνται—όπως οι υπέρ-αιωνόβιοι ξωτικοί—μιλάνε με τρόμο και φρίκη για το αποτρόπαιο “είδος” τους. Μερικές φορές, οι νεότερες γενιές τους χαρακτηρίζουν ως θρυλικούς ήρωες πολέμου της ιστορίας του Salorras. Όπως και να έχει, οι grafted agents ζουν μια μυστική ζωή υπό το πέπλο των σκιών, και δεν τους συναντά κανείς εύκολα—και συχνά αντιμετωπίζονται με δέος και φόβο, λόγω της απαίσιας εξωτερικής τους εμφάνισης.

Τις περισσότερες φορές, οι ίδιοι βλέπουν τη θέση τους στον Salorras με δύο τρόπους. Πολλοί θεωρούν τον εαυτό τους ένα ανώτατο εξελιγμένο είδος, ενώ άλλοι αντιλαμβάνονται την ύπαρξή τους ως βδελύγματα της φύσης και μαριονέτες των μάγων-δημιουργών τους.

Ο τύραννος της Praecaria, Kyrthan Kane, έχει δώσει ρητή εντολή πως αυτά τα ανοσιουργήματα πρέπει να αντιμετωπίζονται δίχως οίκτο. Παρόμοια αντιμετώπιση λαμβάνουν και από τη φυλή των eyafen, καθώς η δημιουργία των grafted agents θεωρείται από αυτούς αφύσικο προϊόν που προέκυψε από εκτεταμένη χρήση μυστικιστικής μαγείας.

Όλοι όσοι γίνονται grafted agents πρέπει να είναι κληρονόμοι του καθαρού χαρισματικού αίματος των legatees. Αυτό σημαίνει πως πρέπει να φέρουν την κληρονομιά του legatee και να ανήκουν στη φυλή των humans, ή έστω να είναι humans κατά το ήμισυ. Στις υπόλοιπες φυλές, τα μοσχεύματα δεν μπορούν να γίνουν συμβατά, ακόμη και αν είναι legatees.

Grafted agents μπορεί να συναντήσει κανείς στη βάση των μυστικών υπηρεσιών της Braora, σε μεγάλα αστικά κέντρα και σε πρωτεύουσες ως κατασκόπους, ή σε μικρές ομάδες κρούσης καταστολής των κρατικών εχθρών τους. Φυσικά, υπάρχουν και αυτοί που είναι περιπλανώμενοι αποστάτες των τριών ηπείρων, που αρνούνται να συμμορφωθούν στα διατάγματα της υπηρεσίας.

Bound to the Brigade

Δεν επιλέγεται γρόνθος της Brigade όποιος επιθυμεί. Πριν καν αγγίξει το νυστέρι του γενετιστή το δέρμα του υποψηφίου, το αίμα του πρέπει να φέρει τη σπάνια κληρονομιά της Asaar’adin γενιάς—εκείνη την καθαρή χαρισματική κράση που μόνο οι human και half-human legatees μπορούν να φέρουν στο σώμα τους. Καμία άλλη φυλή, ακόμη και αν φέρει την αφυπνισμένη κληρονομιά του κληροδόχου, δεν μπορεί να επιβιώσει της επέμβασης—η σάρκα δεν είναι συμβατή με τα μοσχεύματα. Πέραν αυτού, ο επίδοξος agent πρέπει να έχει ήδη ξεκλειδώσει τη γνώση essences από κάθε essential core—το physical, το sensorial, και το vital—και να έχει εμβαθύνει σε αυτά πέρα από τα πρώτα βήματα. Ο νους του και το σώμα του οφείλουν να είναι ευρύχωρα και πειθαρχημένα. Πρέπει επίσης να διαθέτει σιδερένια ιδιοσυγκρασία· χωρίς αυτή την έμφυτη αντοχή, η σάρκα του δεν θα κρατήσει στα πειράματα που ακολουθούν.

Όταν αυτά τα κριτήρια πληρωθούν, ο υποψήφιος εισάγεται στο εργαστήριο ενός έμπειρου γενετιστή της Citadel Researchers, οικειοθελώς ή υπό βία. Ακολουθεί η πρώτη χειρουργική επέμβαση—εκείνη που θα ορίσει το υπόλοιπο της ζωής του—και έπειτα μια περίοδος δέκα ημερών παρακολούθησης από τους “δημιουργούς” του, ώσπου να κριθεί έτοιμος για την πρώτη του αποστολή. Από εκείνη τη στιγμή, είναι επίσημο μέλος της Abominable Brigade.

Η εκπαίδευση που ακολουθεί καλύπτει όλο το φάσμα της κατασκοπευτικής τέχνης—απάτη, παραπλάνηση, σιωπηλή κίνηση, παρατήρηση, διπλωματία, εκφοβισμός, αλλά και σωματική εκγύμναση για ισορροπία, αναρρίχηση, άλματα, και κολύμβηση. Στις τέχνες αυτές προστίθεται η συνεχής μελέτη του arcane και η κατανόηση των εσωτερικών δυνάμεων που τον ίδιον τον διέπουν. Συχνά, ο agent εκπαιδεύεται και σε κάποιο επάγγελμα ή τέχνη που θα του χρησιμεύσει ως κάλυψη στις αποστολές που θα ακολουθήσουν.

The Implant

Στην πρώτη χειρουργική επέμβαση—εκείνη που σφραγίζει την ένταξη του agent στη Brigade—οι επιστήμονες-μάγοι των Citadel Researchers εμφυτεύουν στον εγκέφαλό του μια μαγική συσκευή πεντάγωνου σχήματος. Η επέμβαση είναι μακρά και απαιτεί έναν χειρουργό που κατέχει βαθιά γνώση τόσο της θεραπευτικής τέχνης όσο και της arcane επιστήμης. Η ίδια η συσκευή κατασκευάζεται μοναδικά για κάθε agent· σε καμία περίπτωση δεν λειτουργεί αν έχει ήδη χρησιμοποιηθεί από κάποιο άλλο άτομο, και μόνο η οργάνωση των Researchers μπορεί να την προμηθεύσει.

Από τη στιγμή που η συσκευή θα τοποθετηθεί, δεν αφαιρείται. Όποιος επιχειρήσει να την αποσπάσει—και τα καταφέρει—σκοτώνει αυτόματα τον φορέα. Η συσκευή είναι απαραίτητη ώστε το χαρισματικό αίμα του agent να γίνει απόλυτα συμβατό με τα μοσχεύματα που πρόκειται να δεχτεί στο μέλλον· χωρίς αυτή, κανένα από τα τερατώδη δώρα που ακολουθούν δεν θα μπορούσε να εδραιωθεί στη σάρκα του. Πέρα όμως από αυτή τη βιολογική λειτουργία, η συσκευή κατέχει τρεις διακριτές ικανότητες.

Η πρώτη είναι η τηλεπαθητική επικοινωνία—ο agent μπορεί να συνομιλήσει σιωπηλά, αόρατα, και ανέπαφα από οποιαδήποτε εξωτερική πηγή με κάθε άλλο φορέα της ίδιας συσκευής που βρίσκεται σε κοντινή απόσταση, εργαλείο πολύτιμο για τις διακριτικές αποστολές της Brigade. Η δεύτερη είναι ένα παραπλανητικό πέπλο που μπορεί να ρίξει γύρω από τον εαυτό του ή κάποιον άλλο: όποιος προσπαθήσει να εντοπίσει τον φορέα του με ξόρκι divination ή με μυστικιστική παρατήρηση λαμβάνει εικόνες ψευδείς, στραβωμένες, ή εντελώς λάθος. Η τρίτη είναι ο μυστικός εντοπισμός που εξυπηρετεί τους ίδιους τους δημιουργούς της συσκευής—οι μάγοι των Citadel Researchers μπορούν να εντοπίσουν τον agent με spells της σχολής divination από οποιαδήποτε απόσταση, και απέναντι σε εκείνους το παραπλανητικό πέπλο δεν προσφέρει καμία προστασία. Άλλοι χρήστες divination, ή κρυφές δυνάμεις από διαφορετικές διαστάσεις, δεν μπορούν να εκμεταλλευτούν τη συσκευή με τον ίδιο τρόπο. Από εκεί προέρχεται και το παρατσούκλι που της έχουν δώσει στους εσωτερικούς κύκλους των Researchers—“ο χαφιές των μάγων”.

The Agent’s Training

Παράλληλα με τα μοσχεύματα και τις τερατώδεις μεταλλάξεις, ο grafted agent χτίζει συνεχώς και τις πιο γήινες πτυχές του εαυτού του. Το σώμα του μπορεί να γίνεται όλο και πιο αλλόκοτο, αλλά οι μαχητικές του ικανότητες ακονίζονται με την πειθαρχία και την εμπειρία—και η εσωτερική του τέχνη των essences, που ήταν η ίδια η αιτία του να ξεκινήσει αυτή την οδό, συνεχίζει να βαθαίνει σαν να μην είχε φύγει ποτέ από τη ζωή του legatee.

Στις τάξεις της Brigade, ο agent εξοικειώνεται με εγχειρίδια και επιλεγμένα όπλα κατασκοπείας, με ελαφριές πανοπλίες, και με ελαφριές ασπίδες· ξέρει να αποφεύγει χτυπήματα, να παλεύει σώμα με σώμα, και να αμύνεται με γυμνά χέρια όταν η περίσταση δεν επιτρέπει το νυστέρι ή τη λεπίδα. Δεν φτάνει ποτέ στο επίπεδο του πραγματικού πολεμιστή—το κύριο εργαλείο του παραμένει η συνδυασμένη του δύναμη των μοσχευμάτων, των essences, και της κατασκοπευτικής τέχνης. Παράλληλα, η γνώση των essences και η εξάσκηση στην παραγωγή και καύση τους συνεχίζουν να βαθαίνουν, ώστε να εκμεταλλεύεται σε όλο και βαθύτερο επίπεδο τη χαρισματική του κράση—την ίδια κράση που τον έκανε εξαρχής συμβατό με τα μοσχεύματα.

A Body Made Monstrous

Ο grafted agent δέχεται διαδοχικά μοσχεύματα στη σάρκα του όσο η σταδιοδρομία του ωριμάζει. Κάθε επέμβαση διαρκεί την καλύτερη μερίδα της μέρας και απαιτεί τα ίδια ειδικευμένα χέρια—εκείνα ενός γενετιστή της Citadel Researchers με γνώσεις χειρουργικής και arcane επιστήμης. Το ίδιο το μόσχευμα μπορεί είτε να αγοραστεί επίσημα από τους Researchers, για κάποιο σημαντικό αντίτιμο, είτε να αφαιρεθεί από το πτώμα ενός πρόσφατα νεκρού τέρατος από κάποιον με αρκετή ιατρική επιδεξιότητα—αν και, στην τελευταία περίπτωση, λάθος στην εξαγωγή σημαίνει την καταστροφή του μοσχεύματος. Από τη στιγμή που το μόσχευμα ενσωματώνεται στον agent, δεν μπορεί να αφαιρεθεί ή να αντικατασταθεί. Είναι, για όλα τα μέλλοντα χρόνια του agent, μέρος του.

Με κάθε νέο μόσχευμα, η εμφάνιση του agent παραμορφώνεται περισσότερο—ουλές, παράταιρα μέλη, υφές που δεν ανήκουν στο ίδιο σώμα, βλέμμα που δεν είναι πια ανθρώπινο. Η σταδιακή αυτή αλλοίωση τον κάνει όλο και πιο τρομακτικό· η ίδια του η παρουσία ικανή να σπάσει τη βούληση εχθρών χωρίς να σηκώσει χέρι. Όμως κάθε δραμ τρόμου που κερδίζει το χάνει σε γοητεία—η ικανότητά του να πείσει, να γοητεύσει, να συναναστραφεί φυσιολογικά με τους άλλους θνητούς εξανεμίζεται με τον ίδιο ρυθμό. Όταν αρκετά μοσχεύματα έχουν ριζώσει βαθιά στη σάρκα του, το σώμα του παύει να είναι αυτό ενός θνητού humanoid· έχει γίνει κάτι άλλο—aberration, με ίχνη της προηγούμενής του φύσης απλώς ως αναφορά. Ξόρκια και επιδράσεις σχεδιασμένες να δένουν, να ηρεμούν, ή να ελέγχουν κοινά humanoids δεν βρίσκουν πια αγκυροβόλιο στο νέο του σώμα. Η σάρκα έχει αλλάξει πάρα πολύ.

Τα ίδια τα μοσχεύματα ανήκουν σε κατηγορίες που οι Researchers χαρτογραφούν με τεχνική ακρίβεια. Κάποια μετουσιώνουν τη μυϊκή υφή και τους τένοντες—ο αδένας ενός choker εμφυτευμένος στο έντερο επιταχύνει μόνιμα το βήμα του φορέα, οι τένοντες ενός ettercap χαρίζουν την ευκινησία της αράχνης, οι μύες ενός ogre αυξάνουν την δύναμη σε αυτή ενός γίγαντα. Άλλα αντικαθιστούν τους οφθαλμούς και τους μετατρέπουν σε όπλα — ίριδες από beholder εξαπολύουν ακτίνες εντροπικής ενέργειας, τα μάτια μιας nymph καθηλώνουν τον αντίπαλο σε γοητευμένη αδράνεια, τα κίτρινα φωσφορίζοντα μάτια μιας sea hag παραλύουν το νευρικό σύστημα του θύματος. Ζωτικά όργανα μετατρέπονται με τη σειρά τους — σιελογόνοι αδένες aranea εκτοξεύουν ιστό από το στόμα του agent για να παγιδεύσει τον στόχο, βράγχια kuo-toa τον καθιστούν αμφίβιο, κομμάτια καρδιάς troll προσφέρουν ταχύτατη ανάπλαση στα τράυματα. Το δέρμα μπορεί να αντικατασταθεί από εκείνο ενός displacer beast, που μετατοπίζει τη σιλουέτα του φορέα ώστε τα χτυπήματα να αστοχούν, ή από εκείνο ενός doppelganger, που αλλάζει χρώμα και υφή ταιριάζοντας στο περιβάλλον, ή από φλοιό treant που μετατρέπει το δέρμα σε ξυλώδη θωράκιση. Νέα άκρα φυτρώνουν στη σάρκα του όπου χρειαστεί: η ουρά ενός arrowhawk που εκτοξεύει αχτίδες ηλεκτρισμού, το πλοκάμι ενός carrion crawler που παραλύει με ένα άγγιγμα, η κεραία ενός rust monster που σαπίζει τα μέταλλα και τα διαλύει σε σκουριά—ακόμη και ένα ολόκληρο iron golem, αν το αγγίξει αρκετά.

Πιο σπάνια και πιο επικίνδυνα είναι τα μοσχεύματα που αγγίζουν τον ίδιο τον εγκέφαλο. Τμήμα από εγκέφαλο mind flayer ανοίγει στον agent ένα ψυχικό οπλοστάσιο—γοητεία της σκέψης, σιωπή του νου που τον κάνει αδιάβαστο, ακαριαία μετατόπιση, αιώρηση, ισορροπία σε αδύνατες επιφάνειες, κρυφή βούληση που ξεγλιστρά από κάθε ψυχικό ψάξιμο. Η παρεγκεφαλίδα ενός ogre mage χαρίζει τη μαγεία του είδους—κώνους παγωμένου αέρα, αορατότητα, μεταμόρφωση σε αέριο, ύπνο που επιβάλλεται με τη θέληση, σκοτάδι που τυλίγει την περιοχή. Νευρώνες ενός Darkfallen χαρίζουν τις ξένες, μη-θνητές δυνάμεις του είδους—εγκεφαλικά σοκ που παραλύουν τη σκέψη, τέμνηση του νευρικού συστήματος που σπάει τον συντονισμό σώματος-νου, διορατικά ψήγματα που αποκαλύπτουν τις επόμενες κινήσεις του εχθρού.

Στις βαθύτερες μυήσεις της Brigade, ο agent δένεται για πάντα με μία από τις τρεις δυνάμεις των Outer Planes—την Alsidora, the Change of Seasons· τον Saragoth, the Everlasting Bloodbath· ή την Ylaana, the All Knowing Circle. Οι μάγοι των Citadel Researchers τελούν τη μαγική τελετή που σφραγίζει τον δεσμό, και το σώμα του agent αλλάζει για ακόμη μία φορά: γίνεται outsider, ριζωμένος ακόμα στο υλικό επίπεδο μα ανήκοντας πια εν μέρει σε άλλη διάσταση. Όσοι δένονται με την Alsidora αποκτούν ανθεκτικότητα τόσο στο κρύο όσο και στη φωτιά, συνομιλούν με τα ζώα της φύσης, και σε δύσκολες στιγμές καλούν συμμάχους από τον φυσικό κόσμο να σταθούν δίπλα τους. Όσοι δένονται με τον Saragoth αποκτούν ανοσία στα δηλητήρια και ανθεκτικότητα στον ηλεκτρισμό, και μπορούν να επικαλεστούν από τη μοχθηρή διάσταση έναν babau που πολεμά στο πλευρό τους για λίγα δευτερόλεπτα προτού επιστρέψει στην άβυσσο—η επίκληση δεν είναι σίγουρη, καθώς οι δαίμονες δεν είναι πάντα διαθέσιμοι, αλλά αρκετά συχνά ανταποκρίνονται. Όσοι δένονται με την Ylaana αποκτούν ισχυρή ανθεκτικότητα στη φωτιά, εξαπολύουν αχτίδες πυρακτωμένου φωτός, ή σηκώνουν έναν τοίχο από βίαιους ανέμους που τους προστατεύει από επιθέσεις.

Όταν η οδός του agent φτάσει στην απόλυτη κορύφωσή της, το σώμα του—πια outsider—δέχεται ένα τελευταίο μόσχευμα από κάτοικο του ίδιου του Outer Plane με το οποίο δέθηκε. Σε όσους ανήκουν στην Alsidora εμφυτεύεται το χέρι ενός noble faye, φέροντας μαζί του ψήγματα της φυλής των half-faye, την κληρονομιά των αρχαίων, και ανθεκτικότητα στο στοιχείο που κουβαλούσε ο αρχικός φαιη. Σε όσους ανήκουν στον Saragoth αντικαθίστανται η κάτω γνάθος και τα δόντια με εκείνα ενός jarilith—ένα δάγκωμα που τέμνει σάρκα και πανοπλία με αβυσσαλέα κοψιά, ικανό να ξεσπάσει σαν δευτερεύουσα επίθεση όταν τα χέρια κρατούν άλλο όπλο. Σε όσους ανήκουν στην Ylaana εμφυτεύεται η αρπάγη ενός pyrearchon, που σχίζει σάρκα και λαμπαδιάζει τα ίδια χτυπήματα στις φλόγες της. Όλα αυτά τα τελευταία μοσχεύματα κουβαλούν στη σάρκα τους ένα κομμάτι του ίδιου του εξωκόσμου από τον οποίο προήλθαν.