VEILED THORN

Το Veiled Thorn, γνωστό και ως “Το Καλυμμένο Αγκάθι”, είναι μια σκοτεινή τοπική φατρία της City of Men που δημιουργήθηκε κυρίως από elmaers οι οποίοι είχαν κουραστεί να ζουν ως απόβλητοι μέσα στα ανθρώπινα βασίλεια της Khalendianil. Η οργάνωση ξεκίνησε πριν από περίπου έναν αιώνα ως μια μικρή μυστική κοινότητα προστασίας για καταπιεσμένους elmaers στις φτωχές συνοικίες της πόλης, όμως με τα χρόνια εξελίχθηκε σε ένα υπόγειο δίκτυο πληροφοριών, εκβιασμών, λαθρεμπορίου και πολιτικών δολοφονιών. Τα μέλη της πιστεύουν πως η Khalendianil ανήκει σε όσους επιβιώνουν και όχι στους ισχυρούς οίκους και τις δυναστείες των ανθρώπινων βασιλείων και τις αρχαίες φυλές που κυβερνούν την ήπειρο. Παρότι πολλοί τους θεωρούν εγκληματίες ή ακόμα και ως λατρεία, το ίδιο το Veiled Thorn βλέπει τον εαυτό του ως αναγκαία δύναμη που δρα μέσα στις σκιές για να επιβάλει τη δική του μορφή ισορροπίας και εξουσίας.

Η φατρία λειτουργεί κάτω από αυστηρή μυστικότητα και τα μέλη της αποκαλούν την οργάνωση “The Garden”, ενώ οι ίδιοι ονομάζονται “Thorns”. Στην κορυφή βρίσκεται το Circle of Briars, ένα μυστικό συμβούλιο που αποτελείται από επτά άτομα: τους τέσσερις Petal Masters, δύο κρυφούς προστάτες που χρηματοδοτούν και προστατεύουν τη φατρία μέσα από τις πολιτικές και εμπορικές ελίτ, και τον μυστηριώδη Grand Thorn, τον πραγματικό ηγέτη της οργάνωσης, του οποίου η ταυτότητα παραμένει άγνωστη ακόμη και στα περισσότερα υψηλόβαθμα μέλη. Το συμβούλιο κατευθύνει τη δράση της φατρίας μέσα από πολιτική επιρροή, φόβο και μυστικές συμφωνίες, έχοντας ανθρώπους του σε εμπορικούς οίκους, στρατιωτικές μονάδες και κρατικές υπηρεσίες πολλών ανθρώπινων βασιλείων. Οι νεότεροι πράκτορες ξεκινούν ως Seeds, εκτελώντας μικρές δουλειές στους δρόμους και στις αγορές, ενώ όσοι αποδεικνύουν την αξία τους γίνονται Thorns και αποκτούν πρόσβαση στα ασφαλή καταφύγια και στα μυστικά της οργάνωσης. Οι πιο ικανοί εξελίσσονται σε Briars και αναλαμβάνουν ομάδες κατασκόπων, δολοφόνων ή λαθρεμπόρων μέσα στην πόλη.

Το Veiled Thorn χωρίζεται σε τέσσερις βασικούς κλάδους, γνωστούς ως Petals. Η Grey Petal ασχολείται με κατασκοπεία, πολιτική χειραγώγηση και συλλογή πληροφοριών, έχοντας πράκτορες σχεδόν σε κάθε κοινωνικό στρώμα της πόλης. Η Black Petal αποτελεί το πιο βίαιο πρόσωπο της φατρίας και ειδικεύεται σε δολοφονίες, εξαφανίσεις και σιωπηλές εκτελέσεις. Η Crimson Petal μελετά απαγορευμένη μαγεία, τελετουργίες αίματος και αρχαίες μορφές μαγείας που θεωρούνται επικίνδυνες ακόμη και για πολλούς μάγους του Salorras. Τέλος, η Hollow Petal λειτουργεί σαν προσωπική φρουρά και εσωτερική αστυνομία της οργάνωσης, αποτελούμενη από φανατικά μέλη που έχουν σχεδόν χάσει την παλιά τους ταυτότητα και ζουν αποκλειστικά για τη φατρία. Σύμβολο του Veiled Thorn είναι ένα μαύρο τριαντάφυλλο με ασημένια αγκάθια μπροστά από μισοφέγγαρο, σημάδι που εμφανίζεται συχνά χαραγμένο σε τοίχους, σφραγισμένο σε μυστικά γράμματα ή δίπλα στα θύματα της Black Petal. Το κρυφό αρχηγείο της οργάνωσης, γνωστό ως “The Root Below”, βρίσκεται κάτω από εγκαταλελειμμένες κατακόμβες της City of Men και λέγεται πως κρύβει απαγορευμένα κειμήλια, ξεχασμένα περάσματα και μυστικά από παλιότερες εποχές της Khalendianil.

Η δράση του Veiled Thorn, στην εποχή του 3ου Φεγγαριού έχει επεκταθεί πέρα από την City of Men και πλέον η οργάνωση διαθέτει δίκτυα πληροφοριοδοτών και πρακτόρων στα περισσότερα ανθρώπινα βασίλεια της Khalendianil, ενώ σε μικρότερο βαθμό έχει διεισδύσει ακόμη και σε περιοχές των dwarves μέσω λαθρεμπόρων και διεφθαρμένων εμπόρων. το Συμβούλιο της City of Men θεωρεί πλέον το Veiled Thorn μία από τις μεγαλύτερες εσωτερικές απειλές του βασιλείου και αρκετοί άρχοντες πιστεύουν πως η οργάνωση πρέπει να εξαλειφθεί ολοκληρωτικά πριν αποκτήσει ακόμη μεγαλύτερη επιρροή. Μία από τις πιο σκληρές εχθρικές φατρίες απέναντί τους είναι οι Axes of Law. Οι Axes of Law κυνηγούν αδιάκοπα πράκτορες του Veiled Thorn, θεωρώντας τη φατρία μια καρκινική σκιά που διαβρώνει τα βασίλεια της Khalendianil μέσα από ψέματα, αίμα και φόβο.

Παράλληλα, οι Knights of Rightness έχουν επίσης στρέψει την προσοχή τους πάνω στη φατρία, ιδιαίτερα μετά την εξάπλωση απαγορευμένης μαγείας και τελετουργικών δολοφονιών που συνδέονται με την Crimson Petal. Οι Knights of Rightness θεωρούν πως η οργάνωση αποτελεί απειλή για την ισορροπία και την ασφάλεια της Khalendianil. Τα τελευταία χρόνια οι Axes of Law και οι Knights of Rightness έχουν συνεργαστεί σε κοινές επιχειρήσεις για την εξάρθρωση κυττάρων του Veiled Thorn σε διάφορα ανθρώπινα βασίλεια. Οι συγκρούσεις ανάμεσα στις τρεις φατρίες έχουν γεμίσει τις σκιές της City of Men με αίμα, κατασκόπους και εξαφανισμένους ανθρώπους, ενώ στους δρόμους της πόλης συνεχίζει να κυκλοφορεί η φήμη πως αν κάποιος βρει ένα μαύρο αγκάθι έξω από την πόρτα του, τότε το Veiled Thorn έχει ήδη αποφασίσει τη μοίρα του.