OUTER DARK SELENA

Illustration in progress

Από το έτος 504 IIE κρέμεται πάνω από τον Salorras ένα τρίτο φεγγάρι—το μικρότερο και το πιο ζοφερό από τα ουράνια σώματα που έχει δει ποτέ ο κόσμος. Οι λόγιοι elves το ονόμασαν Elvhar Tharlaes, που στη γλώσσα τους σημαίνει «Σκοτεινός Συνοδοιπόρος». Δύο χρόνια αργότερα, οι αστρονόμοι της Khalendianil κατέληξαν σε ένα συμπέρασμα τρομακτικότερο και από την ίδια την παρουσία του φεγγαριού: το Elvhar Tharlaes δεν είναι μια νεκρή πέτρα στο κενό—είναι ζώσα ύπαρξη. Ένας ζοφερός παρατηρητής που κοιτάζει αδιαλείπτως κάτω, στα εδάφη του κόσμου, με σκοπό αδιαπέραστο.

Η προέλευσή του είναι γνωστή μόνο σε ελάχιστους εκλεκτούς: το Elvhar Tharlaes ήρθε από το Outer Dark, εκείνη την ασύλληπτη διάσταση που στέκει έξω από κάθε γνωστή κοσμολογία, και που η ίδια της η ύπαρξη βρίσκεται έξω από την επιρροή και των δύο Παλμών — Σύνθεσης και Εντροπίας. Η παρουσία του φεγγαριού στον ουρανό του Salorras είναι η αμεσότερη και πιο ορατή απόδειξη ότι το Outer Dark έχει εστιάσει την προσοχή του στον κόσμο—και η επιρροή που ασκεί διαρρέει αργά αλλά αναπόφευκτα προς τα κάτω, εμποτίζοντας τους θνητούς μέσα από όνειρα, ψιθύρους στο υποσυνείδητο, και χειρότερα ακόμη, μέσα από μια απευθείας σαρωτική μεταμόρφωση.

Η ευδιάκριτη εκδήλωση αυτής της επιρροής λέγεται με ένα όνομα που έχει αρχίσει να ψιθυρίζεται με ολοένα και περισσότερο φόβο σε όλα τα κράτη του Salorras: οι darkfallen.

Darkfallen

Ανθρωποειδές, πλατύτερο και ελαφρώς ψηλότερο από τον μέσο θνητό, με σκούρο δέρμα διαγραμμισμένο από ανάγλυφο πλέγμα αντιύλης. Οι κόγχες των ματιών του είναι υπερβολικά βαθιές για ανθρώπινα πρότυπα, με απόλυτα γαλάζια μάτια. Κινείται με ανησυχητική ταχύτητα και ήρεμη εστίαση, σκορπίζοντας γύρω του μια σιωπηλή αύρα σκοτεινής πρόθεσης.

Ο κόσμος νιώθει περισσότερο από ποτέ την επικείμενη απειλή του Σκοτεινού Συνοδοιπόρου. Η επιρροή που ασκείται από αυτό το εξώκοσμο ουράνιο ον πάνω στους θνητούς του κόσμου είναι μεγάλη και πολύ ισχυρή για να αγνοείται. Η πιο ξεκάθαρη ενέργεια του σκοτεινού φεγγαριού είναι η παρουσία των υποχείριών του στον Salorras—οι darkfallen. Είναι ανθρωποειδή όλων των κοινών φυλών, που το μυαλό τους έχει «ρουφηχτεί» από τη δίνη του Σκοτεινού Συνοδοιπόρου. Κατά τις περιόδους πανσέληνου ή και ημισέληνου, και υπό συγκεκριμένες προϋποθέσεις, τα θύματα αυτού του όντος μεταλλάσσονται σε ένα νέο είδος που δεν έχει ξανασυναντήσει ο κόσμος. Η μετατροπή τους είναι μόνιμη και δεν υπάρχει κάποια γνωστή μαγική θεραπεία επαναφοράς στην προηγούμενη κατάσταση.

Τα πρώτα εμφανή σημάδια της μετάλλαξης εντοπίζονται στα σωματικά χαρακτηριστικά του θύματος. Στη συνέχεια, μέσα από μια επίπονη διαδικασία, αλλάζει η φυσιολογία του, και τέλος παραδίδεται το πνεύμα και οι σκέψεις του. Η διάρκεια αυτής της διαδικασίας εξαρτάται από την αντίσταση που προβάλλει το θύμα. Υπάρχουν περιπτώσεις πολύ πιο γρήγορης μετάλλαξης, όπου τα θύματα επιδιώκουν την αλλαγή—η Heresis of Dark Selena αποτελείται, ως επί το πλείστον, από τέτοιους «εθελοντές».

Καθώς η ενέργεια της αντιύλης εισχωρεί στο σώμα, τα θύματα, σε πρώτο στάδιο, υποφέρουν από σωματική στρέβλωση. Το σώμα τους διογκώνεται, το δέρμα τους μετατρέπεται σε ένα ανάγλυφο πλέγμα αντιύλης, ενώ τα μάτια τους μεταμορφώνονται σε καταγάλανα, με αρκετά μεγαλύτερες κόγχες. Παρ’ όλα αυτά, διατηρούν αρκετά από την όψη που είχαν προηγουμένως. Η ανατομία του σώματός τους αλλάζει και γίνεται πολύπλοκη—παρόμοια με αυτήν ενός αλλόκοτου, εξωκόσμιου πλάσματος. Τέλος, τα συναισθήματά τους, που είχαν ως ανθρώπινα όντα, «φυλακίζονται» σε ένα πολύ μικρότερο τμήμα του εγκεφάλου, δίνοντας στον Σκοτεινό Συνοδοιπόρο τον πλήρη έλεγχο του εαυτού τους.

Από τη στιγμή που γίνει κάποιος darkfallen, χάνει κάθε επαφή με την πραγματικότητα. Μπορεί οι πράξεις του να καθοδηγούνται από τον ίδιο, οι στόχοι του όμως αλλάζουν κατεύθυνση σύμφωνα με τις εντολές του «άρχοντα», ο οποίος έχει εγκατασταθεί στο υποσυνείδητό του.

Οι darkfallen μιλούν τις ίδιες γλώσσες που μιλούσαν και προηγουμένως. Επίσης κοιμούνται, τρώνε, και αναπνέουν, όπως έκαναν και στην κανονική τους ζωή—μόνο που πλέον τα κάνουν όλα αυτά υπό τη σιωπηλή επίβλεψη ενός εξωκόσμιου νου που δεν χρειάζεται κανένα από αυτά.

Distinctive Traits

Τα πιο φοβερά όπλα ενός darkfallen είναι αόρατα. Με σιωπηλή εστίαση της θέλησης μπορεί να εξαπολύσει ένα τηλεπαθητικό κτύπημα στο νευρικό σύστημα αντιπάλου — ένα αθόρυβο ηλεκτρικό σοκ που ρίχνει αναίσθητο τον στόχο χωρίς να αφήνει κανένα ορατό ίχνος· παρευρισκόμενοι βλέπουν απλώς κάποιον να καταρρέει. Αν το κτύπημα αποτύχει να αναισθητοποιήσει, μπορεί να αντικατασταθεί από κάτι χειρότερο: η διακοπή της νευρικής σύνδεσης στη μία πλευρά του σώματος, αφήνοντας άκρα χωρίς αίσθηση και κίνηση που αντιστέκεται στον εγκέφαλο — μια βλάβη που ο χρόνος δεν επουλώνει. Πιο λεπτά, ένα darkfallen διαβάζει κλάσματα δευτερολέπτου μπροστά στο παρόν, ανιχνεύοντας το σχήμα της επόμενης κίνησης ενός αντιπάλου προτού αυτή εκτελεστεί — γεγονός που καθιστά τη μάχη μαζί τους μια βαθιά αποπροσανατολιστική εμπειρία.

Όλα τα darkfallen εντός εμβέλειας μοιράζονται ένα αδιάκοπο τηλεπαθητικό πλέγμα — σκέψεις, εντολές, προειδοποιήσεις κυλούν μεταξύ τους χωρίς μεσολάβηση φωνής. Δεν χρειάζεται να γνωρίζονται μεταξύ τους για να λειτουργήσουν ως ενιαίος οργανισμός. Αυτός ο σιωπηλός συντονισμός εξηγεί γιατί μια χούφτα darkfallen μπορεί να σαρώσει δυνάμεις πολλαπλάσιές της — οι αντίπαλοι φωνάζουν διαταγές, οι darkfallen απλώς σκέφτονται.

Το δέρμα ενός darkfallen δεν είναι δέρμα με την κοινή έννοια — είναι ύφανση αντιύλης, σκληρή σαν φολίδα και ανησυχητικά υγρή στο άγγιγμα. Αυτό το αντιυλικό κέλυφος απορροφά τα περισσότερα χτυπήματα· μόνο εξαιρετικά σπάνια μέταλλα — κατεξοχήν το Voidsteel — μπορούν να διαπεράσουν τις ζωτικές υλίες του πλάσματος. Ένα αθέατο πέπλο αποτρέπει επίσης τα περισσότερα ξόρκια προτού αγγίξουν καν τη σάρκα του. Η ίδια φύση του ωστόσο κρύβει μια αδυναμία: ισχυρά ηχητικά κύματα — μαγικές εκρήξεις ήχου, καλά συντονισμένα κρουστά — δονούν την υφή της αντιύλης και τη θρυμματίζουν. Επίσης, η ανατομία του πλάσματος είναι τόσο ανακατεταγμένη ώστε πλήγματα που βασίζονται στη γνώση της κανονικής φυσιολογίας — χτυπήματα από πίσω ή στόχευση ζωτικών σημείων — πολύ συχνά βρίσκουν αντιυλικό ιστό αντί για ευάλωτο όργανο.

Επειδή γεννήθηκε από δύναμη που στέκει έξω από την επιρροή και των δύο Παλμών — Σύνθεσης και Εντροπίας — το darkfallen δεν αντιδρά σε αυτές τις ενέργειες με κανέναν προβλέψιμο τρόπο. Μια θεϊκή θεραπεία μπορεί να το πληγώσει βαθύτερα από ό,τι ένα ξόρκι εντροπικής μαγείας· μια κατάρα θανάτου μπορεί να αναζωογονήσει. Η έκβαση εξαρτάται από το αν η ουσία του αποδέχεται ή απορρίπτει την εισερχόμενη ενέργεια — και αυτό δεν μπορεί να προβλεφθεί από κανένα γνωστό εξωτερικό σημάδι.

Τα γαλάζια μάτια του βλέπουν στο τέλειο σκοτάδι σαν μεσημέρι, αλλά η ξαφνική έκθεση σε ηλιοφάνεια ή ισχυρή μαγική λάμψη τα τυφλώνει παροδικά, ενώ το διαρκές φως τα κρατά σε αποδυναμωμένη κατάσταση — κι αυτό εξηγεί γιατί η Heresis of Dark Selena δρα νύκτα και σε καταφύγια όπου ο ήλιος δεν φτάνει. Ο νους του ανήκει στον Elvhar Tharlaes και δεν μπορεί να αγγιχτεί από γοητεία, καταναγκασμό ή εξορκισμό — διότι η κυριότητα του σκοτεινού φεγγαριού δεν είναι εξωτερική κατοχή που μπορεί να διωχθεί, αλλά η ίδια η φύση του πλάσματος τώρα. Η μεταμόρφωση το έχει αναπλάσει και σωματικά: γρηγορότερο και δυνατότερο από οποιοδήποτε θνητό, με αισθήσεις οξυμένες πέρα από κάθε ζωντανό μέτρο. Όλες οι τέχνες και οι ικανότητες που γνώριζε στη θνητή ζωή του παραμένουν — τώρα απλώς υπηρετούν έναν διαφορετικό κύριο.

Forms of the Darkfallen

Οι darkfallen φέρουν όλοι τις παραπάνω κοινές δυνάμεις και αδυναμίες, αλλά οι ικανότητες της πρότερης ζωής τους τους κατατάσσουν σε διαφορετικές βαθμίδες μέσα στην ιεραρχία της Heresis of Dark Selena. Όσο πιο ικανό ήταν το θύμα πριν τη μεταμόρφωσή του, τόσο πιο επικίνδυνο γίνεται μετά—και τόσο υψηλότερη θέση κατέχει στη δομή της σέκτας. Δύο χαρακτηριστικά παραδείγματα ακολουθούν: ο eyelid και ο oculus.

The Eyelid

Ο eyelid που παρουσιάζεται εδώ υπήρξε εξειδικευμένος μαχητής προτού δοθεί στον Σκοτεινό Συνοδοιπόρο. Στη μετα-μεταλλαγμένη του ζωή κουβαλάει την ίδια πολεμική τέχνη που τον είχε κάνει επιφανή—αλλά τώρα η ταχύτητα και η ακρίβειά του ξεπερνούν τα όρια κάθε θνητού, και τα αόρατα τηλεπαθητικά του όπλα κάνουν τη μάχη μαζί του σχεδόν αξιοπρόκλητα μονομερή.

Οι eyelids είναι αξιωματικοί υψηλής βαθμίδας μέσα στη Heresis. Οι περισσότεροι είναι έμπειροι μαχητές σώμα-με-σώμα ή επικίνδυνοι ασκούντες μαγικών τεχνών. Συνήθως συνοδεύονται από μια μικρή ομάδα δύο έως τεσσάρων ασθενέστερων darkfallen ή heretics, που μαζί ονομάζονται «the eye». Οι μαχητές της ομάδας υπακούουν στις εντολές του αξιωματικού τους χωρίς ίχνος αμφισβήτησης· δύο από αυτούς πάντοτε προστατεύουν τις πλευρές του ενώ ο ίδιος μάχεται στην πρώτη γραμμή.

Οι τακτικές μάχης ενός eyelid είναι μεθοδικές. Στις πρώτες στιγμές της σύγκρουσης εξαπολύει αόρατο τηλεπαθητικό σοκ πάνω στον μάγο της αντίπαλης ομάδας, αν υπάρχει — ένα και μόνο πλήγμα αρκεί συχνά για να ρίξει αναίσθητο τον πιο επικίνδυνο αντίπαλο πριν αυτός προφτάσει να εκτοξεύσει ξόρκι. Την ίδια στιγμή διατάζει σιωπηλά τους ακολούθους του να κυκλώσουν και να επιτεθούν. Στη συνέχεια διαβάζει τηλεπαθητικά την επόμενη κίνηση του πιο επικίνδυνου πολεμιστή της αντίπαλης ομάδας, και του εφορμά με επίθεση που στοχεύει στο κεφάλι. Από εκεί και μετά μάχεται σώμα με σώμα, κρατώντας τη νευρική διακοπή ως τελευταίο εφεδρικό μέσο — για όταν χρειαστεί να ακρωτηριάσει μόνιμα έναν αντίπαλο που αρνείται να πέσει.

The Oculus

Ο oculus που χρησιμοποιείται ως παράδειγμα εδώ είναι ένα elf το οποίο, πριν τη μετάλλαξή του, ήταν ταυτόχρονα πολεμιστής, μάγος, και μάχιμος μάγος — ένας αληθινός υβριδικός μαχητής-μάγος. Διατηρεί τα κληροδοτημένα δώρα της φυλής του — την οξύτατη όραση στο σκοτάδι, τη φυσική αντίσταση στη μαγεία, και μερικές έμφυτες μαγικές δυνάμεις — τα οποία πλέον συμπληρώνουν, και όχι αντικαθίστανται από, τις δυνάμεις των darkfallen.

Οι oculuses είναι οι υψηλότερα ιστάμενοι αξιωματικοί ολόκληρης της Heresis of Dark Selena. Οι περισσότεροι είναι μάγοι ανώτατου επιπέδου ή τέλειοι δάσκαλοι όπλων. Δρουν υπό τον απόλυτο έλεγχο του Σκοτεινού Συνοδοιπόρου, οπότε τείνουν να αναλαμβάνουν ηγετικούς ρόλους και ορισμένες φορές λατρεύονται από τους ακολούθους τους ως ζώντες προφήτες. Στέκουν στον πυρήνα μικρών ή ακόμη και μεγάλων ομάδων heretics, και σχεδιάζουν τις πιο σαρωτικές πράξεις καταστροφής και ωμότητας που μπορεί κανείς να φανταστεί.

Είναι σπάνιο να συναντήσει κανείς έναν oculus μόνο του—το αξίωμά του απαιτεί πάντοτε συνοδεία. Ως αρχηγός μιας πτέρυγας της Heresis, ηγείται τουλάχιστον μιας hieris, ή στις χειρότερες περιπτώσεις μιας ολόκληρης synod. Στη μάχη συνδυάζει τις βαριές πολεμικές του τέχνες με ένα ευρύ φάσμα ξορκιών — από εντροπικές αφές που εξασθενούν, μέχρι κορυφαίες δυνάμεις διαστατικής μετατόπισης, παγωμένου κώνου, και διάλυσης ύλης. Όπως όλοι οι darkfallen, εξαπολύει αόρατα τηλεπαθητικά πλήγματα ως προοίμια κάθε σύγκρουσης — αλλά στην κλίμακα του oculus, αυτά τα πλήγματα είναι πολύ πιο δύσκολα να αποφευχθούν.

Heresis of Dark Selena

Η Heresis of Dark Selena διαμορφώθηκε στον Salorras κατά το 14 IIIE — το έτος του πρώτου μαζικού κύματος μεταλλάξεων από το φεγγάρι. Δεν είναι ένας απλός κύκλος λατρευτών: είναι ένα δίκτυο μυστικών κυψελών απλωμένο σε όλο τον Salorras, με μέλη που κυμαίνονται από μη-μεταλλαγμένους θνητούς πιστούς μέχρι πλήρως μεταμορφωμένους darkfallen που λειτουργούν ως ηγέτες και ιεροκήρυκες. Τροφοδοτείται κατά κύριο λόγο από εθελοντές — θνητούς που, για λόγους απελπισίας, ιδεολογίας, ή φιλοδοξίας, επιδιώκουν συνειδητά τη δική τους μετάλλαξη. Αυτοί ξεκινούν τη ζωή τους μέσα στη Heresis ως heretics: αφιερωμένοι αλλά ακόμη απαράλλαχτοι. Πολλοί δεν θα φτάσουν ποτέ στη μεταμόρφωση — είτε επειδή ο Σκοτεινός Συνοδοιπόρος δεν τους επέλεξε, είτε επειδή το σώμα τους δεν αντέχει — αλλά εξακολουθούν να χρησιμεύουν ως μάτια, αυτιά, και πεζοπόροι της σέκτας.

Η ιεραρχία ακολουθεί ένα οφθαλμικό σχήμα που αντικατοπτρίζει τη φύση του φεγγαριού. Πάνω από τους heretics στέκονται οι tears — οι νεοτεύκτοι darkfallen που μόλις ολοκλήρωσαν τη μεταμόρφωσή τους. Στη μέση ιεραρχία υψώνονται οι eyelids — εξειδικευμένοι μαχητές ή ασκούντες μαγείας που οδηγούν τις μικρότερες μονάδες δράσης. Και στην κορυφή βρίσκονται οι oculuses — θεωρούμενοι από τους ακολούθους τους ως τα ίδια τα μάτια του Σκοτεινού Συνοδοιπόρου, σε κάποιες περιοχές λατρευόμενοι ως ζώντες προφήτες. Οι κυψέλες οργανώνονται σε τρεις κλίμακες: η eye αποτελείται από έναν eyelid και μια χούφτα ασθενέστερων darkfallen ή heretics· η hieris συγκεντρώνει αρκετές tears, μερικούς eyelids, και ευρύτερο σώμα heretics· και η synod συγκροτείται γύρω από έναν oculus, ικανή να ελέγξει μια ολόκληρη πόλη ή να σαρώσει ένα βασίλειο.

Ανάμεσα στους πιο επίφοβους oculuses που δρουν σήμερα ξεχωρίζουν δύο ονόματα. Ο Elamviar Artalles, κάποτε μέγας μάγος των elves, έπεσε στο πρώτο κύμα μεταλλάξεων του 14 IIIE και ανέλαβε ηγεσία της Darkspawn’s Synod — της μεγαλύτερης synod που λειτουργεί στα εδάφη της Khalendianil. Στην Asmeda, η Zymvia Kyn’Var ηγείται της Deadspine Synod: πρώην μέλος του Congress of Mysticism και της Arcanawrath, υπήρξε μια από τις λαμπρότερες μάγισσες που γνώρισαν τις Ελεύθερες Πόλεις του Νότου, ώσπου η καταστροφή της T’Jalbaraalar τη βρήκε και ο Σκοτεινός Συνοδοιπόρος την ανέπλασε.

Όλα τα darkfallen επικοινωνούν τηλεπαθητικά μέσω του ίδιου του Elvhar Tharlaes, ανεξάρτητα από το πού βρίσκονται στον κόσμο. Αυτό καθιστά τη Heresis τρομακτικά επικίνδυνη σε επίπεδο συντονισμού: σχέδια εκκολάπτονται με σιωπηλή υπομονή από κυψέλες που δεν χρειάζεται ποτέ να συναντηθούν. Όταν ο Σκοτεινός Συνοδοιπόρος φέρει το πρόσωπό του σε ευθεία γραμμή με τον Salorras — στις περιόδους πανσέληνου ή έκλειψης — οι μονάδες της Heresis κινούνται μαζικά, και νέα κύματα μεταλλάξεων σαρώνουν τις πόλεις του κόσμου. Μαρτυρίες αυτών των κυμάτων υπάρχουν σε όλο τον Salorras: η καταστροφή της T’Jalbaraalar στο Anseri, η επίθεση στο Grimcaster Citadel της Braora, η ερείπωση του Ghostouched Castle — όλα ξεκίνησαν μετά την πρώτη έκλειψη του Elvhar Tharlaes με άλλο ουράνιο σώμα, και έκτοτε δεν έχουν σταματήσει. Ο τελικός σκοπός τους παραμένει αδιαπέραστα σκοτεινός: άλλοι μιλούν για εξόντωση ολόκληρης της θνητής ζωής, άλλοι υποπτεύονται ένα στρατηγικό σχέδιο του Elvhar Tharlaes που δεν έχει ακόμη αποκαλυφθεί.

Οι βάσεις τους κρύβονται σε κοινή θέα — υπόγεια κρησφύγετα σε μεγαλουπόλεις, έπαυλες σε περιφραγμένα κτήματα, ερείπια αρχαίων πολιτισμών έξω από τα τείχη. Η ύπαρξή τους δεν είναι γνωστή στο ευρύ κοινό. Το Eone’s Host γνωρίζει αρκετά και έχει εκκινήσει εκστρατεία κάθαρσης — πάντα με προσοχή, ώστε να μη διαδοθεί ο πανικός στα πλήθη.

Ωστόσο ένα ανεξήγητο μυστήριο διέπει τη Heresis: οι darkfallen έλκονται σαν μαγνήτες από τους πιστούς του Nerkan Thak’Ar. Καμιά από τις δύο πλευρές δεν φαίνεται να κατανοεί πλήρως αυτή την έλξη — τουλάχιστον όχι στα κατώτερα κλιμάκια. Μεταξύ τους ξεσπούν συχνά πράξεις υπόγειας βίας με παράπλευρες απώλειες κοινών πολιτών, ενώ οι αιρετικοί έχουν εκδιώξει επανειλημμένα τα δολοφονικά δίκτυα του Nerkan Thak’Ar από εδάφη που επιθυμούν να ελέγξουν. Ο λόγος αυτής της εκρηκτικής αλληλεπίδρασης είναι γνωστός μόνο σε κάποιους πολύ συγκεκριμένους darkfallen.