Bronze Hoplite

Οι bronze hoplites είναι ομολογουμένως οι πιο τρομεροί πολεμιστές της Asmeda και από τους ξακουστότερους σε όλο τον Salorras. Αυτοί οι βετεράνοι στρατιώτες απαρτίζουν το Bronze Regiment—τον επίλεκτο στρατό των εξακοσίων, του ηγεμόνα της Starborn Brotherhood, Thryon Bral’Ar—και δεν υπάρχει γωνιά του κόσμου όπου να μην έχει φτάσει έστω μια λαϊκή ιστορία για τη γενναία συμμετοχή των οπλιτών του στους Δαιμονικούς Πολέμους.

Βαπτισμένοι σε αίμα και ατσάλι, οι bronze hoplites φέρουν παρ’ όλα αυτά στην καρδιά την ηθική που τους δίδαξε ο Thryon: η ρωμαλεότητα συνυπάρχει μέσα τους με βαθύ αλτρουισμό και ακλόνητο αίσθημα τιμής και δικαιοσύνης. Τέτοιες ιδιοσυγκρασίες σπανίζουν—πόσο μάλλον όταν πρόκειται και για βετεράνους του πεδίου—και όποιος δεν τις φέρει δεν γίνεται ποτέ δεκτός στις τάξεις. Όσοι τις χάσουν στην πορεία περνούν από διαδικασία εξιλέωσης, και αν δεν τα ξαναβρούν με τον εαυτό τους, αποπέμπονται για πάντα.

Path to the Regiment

Δεν φοράει την ορειχάλκινη πανοπλία όποιος επιθυμεί. Το Bronze Regiment δέχεται μόνο μια πολύ συγκεκριμένη ποιότητα πολεμιστή στις τάξεις του, και η οδός προς αυτό περνά από τρεις αυστηρές δοκιμασίες—μία του χαρακτήρα, μία της δεξιότητας, και μία του αίματος.

The Proving

Πρώτα από όλα, ο επίδοξος οπλίτης οφείλει να φέρει στην καρδιά του τον αλτρουισμό και την πειθαρχία—ούτε ο σκληρόψυχος ούτε ο άναρχος έχουν θέση εδώ. Πέρα από αυτό, χρειάζεται να είναι ήδη βετεράνος μάχης που έχει σφραγίσει το όνομά του σε αμέτρητες αναμετρήσεις, αναγνωρισμένος ως κορυφαίος δεξιοτέχνης του όπλου της επιλογής του και έμπειρος σε ένα συγκεκριμένο ύφος μάχης—είτε στην τοξοβολία, είτε στον συνδυασμό ασπίδας και όπλου, είτε στο μονοπάλι, είτε στον δίχερο χειρισμό, είτε στη μάχη με δύο όπλα.

Πάνω από όλα όμως, θα πρέπει να αποδείξει τη μαχητική του δεινότητα σε μονομαχία με κάποιον πολεμιστή του Bronze Regiment. Όποιος κερδίσει καλύπτει μια θέση των εξακοσίων εκλεκτών του συντάγματος· ο ηττημένος αποχωρεί για τουλάχιστον δύο χρόνια, μέχρι να αποδείξει ξανά την αξία του. Ακόμη και ο νικητής, ωστόσο, παραμένει “αρχάριος και νεόφερτος” στα μάτια των βετεράνων—εκείνοι λένε πως ένας οπλίτης “πρέπει να αμυνθεί εξακόσιες φορές στο δόρυ του Όπλου” προτού τελειοποιήσει αληθινά την πολεμική του τέχνη.

The First Season

Το νέο μέλος, για τρεις μήνες, εκπαιδεύεται στις πολεμικές και θρησκευτικές αρετές του Thryon πριν θεωρηθεί έτοιμο να φέρει την ορειχάλκινη πανοπλία στο πεδίο. Η περίοδος αυτή δεν είναι απλή εξάσκηση δεξιοτήτων αλλά εμβάπτιση στον κώδικα που θα ορίσει όλη την επακόλουθη σταδιοδρομία του: τις ηθικές ευθύνες απέναντι στους αδύναμους, τη λογοδοσία απέναντι στο σύνταγμα, και τη σχέση του με τον starborn ηγεμόνα που ίδρυσε και εξακολουθεί να εμπνέει αυτή την παράδοση.

The Hoplite’s Art

Ένας bronze hoplite δεν εκπαιδεύεται μόνο στο όπλο. Η σφυρηλάτησή του αγκαλιάζει τον άνθρωπο ολόκληρο—σώμα, χέρι, και βούληση—και καμία πτυχή της δεν θεωρείται δευτερεύουσα.

Body and Iron

Το σώμα του οπλίτη σκληραγωγείται για κάθε απαίτηση του πεδίου: την αναρρίχηση τειχών και απόκρημνων εδαφών, την επιβολή της παρουσίας του ως προειδοποίηση πριν χρειαστεί καν λεπίδα, το άλμα πάνω από τάφρους και ποτάμια, την κολύμβηση με όλον τον εξοπλισμό στους ώμους. Παράλληλα, η τέχνη του σιδερά γίνεται μέρος της ταυτότητάς του—οι περισσότεροι μαθαίνουν να συντηρούν, να επισκευάζουν, ακόμη και να σφυρηλατούν εξ αρχής τα όπλα και τις πανοπλίες στις οποίες εμπιστεύονται τη ζωή τους.

The Art of One Style

Από την ώρα που ο οπλίτης πατά για πρώτη φορά τις πύλες του στρατώνα, δεσμεύεται αμετάκλητα στο ένα και μόνο ύφος μάχης που έχει ήδη επιλέξει. Πάνω σε αυτή την οδό χτίζει για όλη την υπόλοιπη ζωή του, και κάθε λεπτομέρειά της—οι θέσεις, οι μετατοπίσεις, οι αλυσίδες των επιθέσεων—γίνεται με τα χρόνια δεύτερη φύση. Η εξοικείωσή του με το όπλο της επιλογής του βαθαίνει τόσο, που η κίνηση της λεπίδας στο χέρι του αποκτά την ευθύτητα της ίδιας του της σκέψης: καμία γωνία λανθασμένη, καμία απόσταση αζυγοστάθμητη. Όπου ένας λεγεωνάριος θα διανοούνταν την επόμενή του κίνηση, ο οπλίτης την έχει ήδη εκτελέσει. Στην απόλυτη κορυφή αυτής της τέχνης φτάνουν λίγοι, και όσοι το κάνουν λογαριάζονται ανάμεσα στους θρυλικότερους πολεμιστές που γνώρισε ποτέ η Asmeda.

The Clean Strike

Οι bronze hoplites έχουν γίνει ξακουστοί για την “καθαρότητα” των χτυπημάτων τους. Με το όπλο της εξειδίκευσής τους σημαδεύουν τα σημεία που μετρούν—το κεφάλι για το αποφασιστικό πλήγμα, ένα άκρο για τον ακρωτηριασμό, το κορμί για να βρουν τα ζωτικά όργανα—εκεί που άλλος πολεμιστής θα στόχευε αόριστα τη σιλουέτα του εχθρού. Κι όταν ένα τέτοιο χτύπημα βρει το πιο ευαίσθητο σημείο—το άνοιγμα στην πανοπλία, την αρτηρία στον αυχένα, την ίδια την καρδιά—οι συνέπειες ξεπερνούν ό,τι θα μπορούσε να επιφέρει οποιοσδήποτε άλλος με το ίδιο όπλο: όπου ένα ξίφος θα άφηνε βαθιά πληγή, αυτό αφαιρεί το χέρι· όπου ένας πέλεκυς θα έσπαγε το κράνος, αυτό εισχωρεί ως τη σπονδυλική στήλη.

Πάνω από όλα, ο βετεράνος οπλίτης ξέρει να στείλει το μετρημένο εκείνο χτύπημα που βγάζει το απόλυτο μέγιστο της λεπίδας ή του βέλους του. Δεν τυχαίνει—το διαλέγει, εστιάζει, και αφήνει το όπλο να πει την έσχατή του λέξη. Πολλές υπήρξαν οι φορές που αυτόπτες μάρτυρες είδαν σπουδαίους συμπολεμιστές τους να πέφτουν νεκροί από ένα και μοναδικό κόψιμο κάποιου bronze hoplite—μα λίγοι έζησαν για να πουν την ιστορία.

The Bronze Regiment

Πέρα από το πεδίο της μάχης, το Bronze Regiment υπάρχει ως ζωντανός θεσμός—με δική του ιστορία, δική του ιεραρχία, και μια θέση στο ευρύτερο σκηνικό του Salorras που κανένας μεμονωμένος οπλίτης δεν θα μπορούσε να αντικαταστήσει.

The Six Hundred

Οι βετεράνοι που απαρτίζουν το σύνταγμα υπήρξαν συχνά λεγεωνάριοι των Arma Legions—του επίσημου εθνικού στρατού της Tarratyi—προτού παραιτηθούν και ασπαστούν τον αυστηρότερο κώδικα του Thryon. Γιατί το σύνταγμα μένει πάντοτε κλεισμένο στους εξακόσιους ακριβώς, κανείς δεν γνωρίζει με βεβαιότητα· κάποιοι λένε πως ο αριθμός συμβολίζει ένα τάμα που έκανε ο ίδιος ο Thryon στο σκοτεινό του παρελθόν, ως πιστός του The Weapon. Η βάση τους βρίσκεται στην πόλη-κράτος Tarratyi, όμως φάλαγγες ή και μοναχικοί οπλίτες εκστρατεύουν τακτικά όπου τους χρειάζεται ο κόσμος—πάντοτε κατόπιν διαταγών του διοικητή Kéolan Róa’Sath, που με τη σειρά του ακολουθεί τη θέληση του Thryon. Ιστορικά, οι οπλίτες έχουν συντρέξει ανιδιοτελώς σε αμέτρητες μάχες της ανθρωπότητας, στεκούμενοι πάντα υπερασπιστές των αδύναμων και των αθώων.

Faith in the Commander

Στα θρησκευτικά, οι περισσότεροι bronze hoplites στέκονται πιστοί στον λόγο και τη θέληση του ηγεμόνα των starborn. Επιθυμούν διακαώς να ζήσουν την ημέρα που αυτός ο αρχαίος πολεμιστής, που τόσες φορές εξοστράκισε τις εξωγενείς απειλές του κόσμου, θα εξυψωθεί στις θεϊκές τάξεις. Οι starborn δεν έχουν τη δύναμη να μοιράσουν στους πιστούς τους κανενός είδους ιερατική χάρη ή ιδιότητα· εκείνο που τους ενδυναμώνει είναι η ίδια η αφοσίωση των πιστών, και ένας starborn που στοχεύει στη θεϊκή εξύψωση αποκτά μεγαλύτερη δύναμη με το πέρασμα του χρόνου, καθώς συγκεντρώνει γύρω του πιστούς που συγκλίνουν στο δόγμα που χτίζει.

Falling from the Bronze

Αν ένας bronze hoplite παραβιάσει τους κανόνες τάξης και ηθικής που διδάχτηκε από το Bronze Regiment, μπαίνει σε μια διαδικασία εξιλέωσης μέχρι να τα ξαναβρεί με τον εαυτό του. Αν δεν συμμορφωθεί σε εύλογο χρονικό διάστημα, τότε απορρίπτεται από το σύνταγμα και δεν ξαναγίνεται αποδεκτός.

Ο εξόριστος οπλίτης συχνά παραμένει προσωπικά πιστός στον Thryon Bral’Ar—εκείνος ο δεσμός δεν λύεται με διάταγμα συντάγματος. Δεν λύεται ούτε η τέχνη του: ό,τι έχτισε μέσα από αίμα, εξάσκηση, και χρόνια πειθαρχίας δεν φεύγει από τα χέρια του επειδή ένα συμβούλιο βετεράνων αποφάσισε να αποστρέψει το βλέμμα. Χάνει το σύνταγμα, χάνει τους αδελφούς του, χάνει την ορειχάλκινη πανοπλία—την τέχνη όμως την κρατά.