BRONZE HOPLITE

Οι ορειχάλκινοι οπλίτες είναι ομολογουμένως οι πιο τρομεροί πολεμιστές της Asmeda και από τους ξακουστότερους σε όλο τον Salorras. Αυτοί οι βετεράνοι στρατιώτες απαρτίζουν το Bronze Regiment—τον επίλεκτο στρατό των εξακοσίων, του ηγεμόνα της Brotherhood of the Starborn, Thryon Bral’Ar. Όλοι οι κάτοικοι του Salorras έχουν ακούσει έστω και μια λαϊκή ιστορία που αναφέρεται στο Bronze Regiment και τη γενναία συμμετοχή των οπλιτών του στους Demonic Wars.

Αυτοί οι ικανότατοι πολεμιστές έχουν εκπαιδευτεί υπό τις ηθικές αρχές και τις μαχητικές τεχνικές του Thryon, αν και πολλοί από αυτούς υπήρξαν στο παρελθόν λεγεωνάριοι των Arma Legions—του επίσημου εθνικού στρατού της Tãrratyi, προτού παραιτηθούν και ενταχθούν στο Bronze Regiment. Ο λόγος που το σύνταγμα ολοκληρώνεται αυστηρά από εξακόσιους οπλίτες δεν είναι γνωστός—κάποιοι λένε πως ίσως συμβολίζει ένα τάμα που έκανε ο ίδιος ο Thryon στο σκοτεινό του παρελθόν, ως πιστός του The Weapon…

Ένας επίδοξος ορειχάλκινος οπλίτης πρέπει να αποδείξει την αξία του στη μάχη πριν “κερδίσει” μια θέση στους εξακόσιους του Bronze Regiment. Ακόμη και τότε, θεωρείται “αρχάριος και νεόφερτος” στα μάτια των βετεράνων του συντάγματος, καθώς οι ίδιοι λένε πως “πρέπει να αμυνθεί 600 φορές στο δόρυ Του Όπλου” για να τελειοποιήσει κάποιος την πολεμική του τεχνική. Μέσα από τη πιο αυστηρή εκπαίδευση, ένας bronze hoplite μπορεί να φτάσει τις μαχητικές του ικανότητες σε ασύγκριτα επίπεδα. Εξασκείται μέχρι να βρει τον βέλτιστο χειρισμό του εξοπλισμού του, και δεν σταματάει ως ότου αγγίξει την τελειότητα στην πολεμική τεχνική που γνώριζε ως τώρα.

Ο ρόλος ενός bronze hoplite στον Salorras είναι καθαρά ηρωικός, θα έλεγε κανείς. Αν και είναι βαπτισμένοι σε “αίμα και ατσάλι”, πάντα έχουν στην καρδιά την ηθική που τους δίδαξε ο starborn ομοεθνής των περισσοτέρων οπλιτών, Thryon Bral’Ar. Ιστορικά οι οπλίτες του Bronze Regiment έχουν βοηθήσει ανιδιοτελώς σε πολλές μάχες της ανθρωπότητας, και πάντα στεκόντουσαν υπερασπιστές των αδύναμων και των αθώων. Η βάση του συντάγματος μπορεί να βρίσκεται στην πόλη-κράτος Tãrratyi, όμως οι φάλαγγες ή ακόμη και μοναχικοί οπλίτες αυτού συχνά εκστρατεύουν σε περιπετειώδεις αποστολές, όπου υπάρχει η ανάγκη της παρουσίας τους ανά τον κόσμο. Αυτό πάντα εξαρτάται από τα διατάγματα του διοικητή του συντάγματος, Kéolan Róa’Sath, που και αυτός με τη σειρά του, συνήθως, έχει λάβει εντολές από τον Thryon.

Στα θρησκευτικά, οι περισσότεροι ορειχάλκινοι οπλίτες στέκονται πιστοί στον λόγο και τη θέληση του ηγεμόνα των Starborn. Επιθυμούν διακαώς να ζήσουν την ημέρα που αυτός ο αρχαίος πολεμιστής, που τόσες φορές εξοστράκισε τις εξωγενείς απειλές του κόσμου, θα εξυψωθεί στις θεϊκές τάξεις.

Σχεδόν πάντα, bronze hoplites γίνονται έμπειροι πολεμιστές των οποίων η ιδιοσυγκρασία διέπεται από ρωμαλεότητα, υψηλό αίσθημα της τιμής και της δικαιοσύνης, και βαθύ αλτρουισμό. Δυστυχώς, δεν παρουσιάζονται συχνά τέτοιες προσωπικότητες—πόσο μάλιστα, που να είναι και βετεράνοι του πεδίου της μάχης. Πολεμιστές που δεν έχουν αυτόν τον χαρακτήρα δεν γίνονται αποδεκτοί από το Bronze Regiment. Ορειχάλκινοι οπλίτες των οποίων η ιδιοσυγκρασία για κάποιο λόγο αλλοιώθηκε μπαίνουν σε διαδικασίες “εξιλέωσης”, διαφορετικά απορρίπτονται από το σύνταγμα για πάντα.

Path to the Regiment

Δεν φοράει την ορειχάλκινη πανοπλία όποιος επιθυμεί. Το Bronze Regiment δέχεται μόνο μια πολύ συγκεκριμένη ποιότητα πολεμιστή στις τάξεις του, και η οδός προς αυτό περνά από τρεις αυστηρές δοκιμασίες—μία του χαρακτήρα, μία της δεξιότητας, και μία του αίματος.

Πρώτα από όλα, ο επίδοξος οπλίτης οφείλει να φέρει στην καρδιά του τον αλτρουισμό και την πειθαρχία—ούτε ο σκληρόψυχος ούτε ο άναρχος δεν έχουν θέση εδώ. Πέρα από αυτό, χρειάζεται να είναι ήδη βετεράνος μάχης που έχει σφραγίσει το όνομά του σε αμέτρητες αναμετρήσεις, αναγνωρισμένος ως κορυφαίος δεξιοτέχνης του όπλου της επιλογής του και έμπειρος σε ένα συγκεκριμένο ύφος μάχης—είτε στην τοξοβολία, είτε στον συνδυασμό ασπίδας-όπλου, είτε στο μονοπάλι, είτε στον δίχερο χειρισμό, είτε στη μάχη με δύο όπλα.

Πάνω από όλα όμως, θα πρέπει να αποδείξει τη μαχητική του δεινότητα σε μονομαχία με κάποιον πολεμιστή του Bronze Regiment. Όποιος κερδίσει καλύπτει μια θέση των εξακοσίων εκλεκτών του συντάγματος, ενώ ο ηττημένος αποχωρεί για τουλάχιστον δύο χρόνια, μέχρι να αποδείξει ξανά την αξία του. Το νέο μέλος του συντάγματος, για τρεις μήνες, εκπαιδεύεται στις πολεμικές και θρησκευτικές αρετές του Thryon πριν θεωρηθεί έτοιμος να φέρει την ορειχάλκινη πανοπλία στο πεδίο.

The Hoplite’s Art

Ένας ορειχάλκινος οπλίτης δεν εκπαιδεύεται μόνο στο όπλο. Το σώμα του σφυρηλατείται για την αναρρίχηση τειχών και απόκρημνων εδαφών, για την επιβολή της παρουσίας του ως προειδοποίηση πριν χρειαστεί καν λεπίδα, για το άλμα πάνω από τάφρους και ποτάμια, και για την κολύμβηση με όλον τον εξοπλισμό του πάνω. Ο σιδεράς γίνεται μέρος της ταυτότητάς του—οι περισσότεροι μαθαίνουν να συντηρούν, να επισκευάζουν, ακόμη και να φτιάχνουν εξ αρχής τα όπλα και τις πανοπλίες στις οποίες εμπιστεύονται τη ζωή τους.

Από την ώρα που ο οπλίτης πατά για πρώτη φορά τις πύλες του στρατώνα, δεσμεύεται αμετάκλητα σε ένα και μόνο ύφος μάχης—είτε αυτό είναι η τοξοβολία, η συνεργία ασπίδας-όπλου, το μονοπάλι, ο δίχερος χειρισμός, ή η μάχη με δύο όπλα. Πάνω σε αυτή την οδό χτίζει για όλη την υπόλοιπη σταδιοδρομία του, και κάθε λεπτομέρειά της—οι θέσεις, οι μετακινήσεις, οι συνδυασμοί επιθέσεων—γίνεται με τα χρόνια δεύτερη φύση. Η εξοικείωσή του με το όπλο της επιλογής του βαθαίνει σε τέτοιον βαθμό, που η κίνηση της λεπίδας στο χέρι του αποκτά την ευθύτητα της ίδιας του της σκέψης· καμία γωνία λανθασμένη, καμία απόσταση αζυγοστάθμητη. Όπου ένας λεγεωνάριος θα διανοούνταν την επόμενή του κίνηση, ο οπλίτης την έχει ήδη εκτελέσει. Στην απόλυτη κορυφή αυτής της τέχνης λίγοι φτάνουν, και όσοι το κάνουν θεωρούνται ανάμεσα στους θρυλικότερους πολεμιστές που έχει γνωρίσει η Asmeda.

Οι bronze hoplites έχουν γίνει ξακουστοί για την “καθαρότητα” των χτυπημάτων τους. Με το όπλο της εξειδίκευσής τους σημαδεύουν με ακρίβεια τα σημεία που μετρούν—το κεφάλι για το αποφασιστικό χτύπημα, ένα άκρο για τον ακρωτηριασμό, ή το κορμί για να τρυπώσουν στα ζωτικά όργανα—εκεί που άλλος πολεμιστής θα στόχευε γενικά τη σιλουέτα του εχθρού. Όταν ένα τέτοιο χτύπημα βρίσκει το πιο ευαίσθητο σημείο—το άνοιγμα στην πανοπλία, την αρτηρία στον αυχένα, την καρδιά—οι συνέπειες ξεπερνούν αυτό που οποιοσδήποτε άλλος θα μπορούσε να επιφέρει με το ίδιο όπλο: όπου ένα ξίφος θα είχε αφήσει βαθιά πληγή, αυτό αφαιρεί το χέρι· όπου ένας πέλεκυς θα είχε σπάσει το κράνος, αυτός εισχωρεί ως τη σπονδυλική στήλη.

Πάνω από όλα, ο βετεράνος οπλίτης γνωρίζει να στείλει το μετρημένο χτύπημα που βγάζει το απόλυτο μέγιστο που μπορεί να αποδώσει η λεπίδα ή το βέλος του. Δεν τυχαίνει να συμβεί—το διαλέγει, εστιάζει, και αφήνει το όπλο να πει την έσχατή του λέξη. Πολλές υπήρξαν οι φορές όπου αυτόπτες μάρτυρες είδαν σπουδαίους συμπολεμιστές τους να πέφτουν νεκροί από ένα και μοναδικό κόψιμο που επέφερε κάποιος ορειχάλκινος οπλίτης—μα λίγοι είναι αυτοί που επέζησαν για να πούνε την ιστορία.

Falling from the Bronze

Αν ένας ορειχάλκινος οπλίτης παραβιάσει τους κανόνες τάξης και ηθικής που έχει διδαχτεί από το Bronze Regiment, μπαίνει σε μια διαδικασία εξιλέωσης μέχρι να τα ξαναβρεί με τον εαυτό του. Αν δεν συμμορφωθεί σε εύλογο χρονικό διάστημα, τότε απορρίπτεται από το σύνταγμα και δεν ξαναγίνεται αποδεκτός.

Ένας εξόριστος οπλίτης συχνά παραμένει πιστός του starborn Thryon Bral’Ar—η σχέση αυτή δεν λύεται με ένα διάταγμα του συντάγματος. Άλλωστε, οι Starborn δεν έχουν τη δύναμη να μοιράσουν στους πιστούς τους κανενός είδους ιερατική χάρη ή ιδιότητα· εκείνο που τους ενδυναμώνει είναι η ίδια η αφοσίωση των πιστών, και ένας starborn που στοχεύει στη θεϊκή εξύψωση αποκτά μεγαλύτερη δύναμη με το πέρασμα του χρόνου, όσο αποκτά πιστούς που συγκλίνουν στο δόγμα που χτίζει.