TRUE WARRIOR

Δεν υπάρχει Clan των Νάνων που να μη γνωρίζει τις ιστορίες των True Warriors. Από τις βαθύτερες υπόγειες πολιτείες μέχρι τα πιο απομονωμένα ορεινά φρούρια, κάθε Clan διατηρεί τις δικές του παραδόσεις πολέμου, όμως όλοι αναγνωρίζουν το ίδιο ιδανικό: τον πολεμιστή που στέκεται ακλόνητος απέναντι σε κάθε κίνδυνο. Οι True Warriors δεν αποτελούν στρατιωτική οργάνωση ούτε ανήκουν σε έναν μόνο Clan—είναι μια αρχαία πολεμική παράδοση που ενώνει όλους τους Νάνους του Salorras, και όσοι την ακολουθούν αφιερώνουν ολόκληρη τη ζωή τους στην τελειοποίηση της μάχης.

Για έναν True Warrior, η δύναμη δεν μετριέται από το πόσο δυνατά μπορεί να χτυπήσει, αλλά από το πόσο άψογα μπορεί να πολεμήσει—δεν βασίζεται στην ωμή ισχύ ούτε στην οργή, παρά στην τεχνική, την υπομονή, και την απόλυτη γνώση του όπλου και της πανοπλίας του. Κανένα όνομα δεν συνδέθηκε περισσότερο με αυτό το ιδανικό από εκείνο του Doriath “True Warrior” Stonekings, που λέγεται πως κράτησε μόνος του ολόκληρη γραμμή μάχης για ημέρες, με την πανοπλία θρυμματισμένη και το σώμα γεμάτο πληγές—όχι επειδή νικούσε τους εχθρούς του με μία μόνο επίθεση, αλλά επειδή δεν υποχωρούσε ποτέ.

Path to the Stone Trial

Κανένας Νάνος δεν μπορεί να επιλέξει να γίνει True Warrior. Μόνο όσοι έχουν ήδη αποδείξει την αξία τους στο πεδίο της μάχης, την αφοσίωσή τους στον Clan τους, και την ακλόνητη θέλησή τους μπορούν να προταθούν για την αρχαιότερη δοκιμασία της πολεμικής παράδοσης των Νάνων.

The Nomination

Η πρόταση έρχεται μόνο από τους Πρεσβύτερους του Clan ή από έναν ήδη αναγνωρισμένο True Warrior—ποτέ από επιθυμία του ίδιου του υποψηφίου. Εκείνοι που προτείνουν γνωρίζουν τι αναζητούν: όχι τον δυνατότερο πολεμιστή του Clan, αλλά εκείνον που έχει ήδη δείξει, μάχη μετά από μάχη, πως δεν εγκαταλείπει τη θέση του. Η αφοσίωση στον Clan μετρά εξίσου με τη μαχητική ικανότητα—κανείς δεν στέλνεται στη δοκιμασία μόνο επειδή ξέρει να πολεμά καλά· στέλνεται επειδή έχει αποδείξει πως θα πεθάνει πριν προδώσει όσους στέκονται δίπλα του.

The Trial of Stone

Η δοκιμασία πραγματοποιείται μέσα σε έναν αρχαίο ναό του Thoraldor, εκεί όπου λέγεται πως εκπαιδεύτηκαν οι πρώτοι True Warriors. Το πρώτο της στάδιο, γνωστό ως Silent Vigil, κρατά δεκατέσσερις ημέρες και δεκατέσσερις νύχτες: ο υποψήφιος παραμένει μόνος, φορώντας την πλήρη πανοπλία του και έχοντας το όπλο του δίπλα του, δίχως να του επιτρέπεται να μιλήσει, να πιει, ή να εγκαταλείψει τον ιερό χώρο, ενώ οι ιερείς του Thoraldor παρακολουθούν σιωπηλά κάθε στιγμή. Μέσα στην απόλυτη ησυχία, έχοντας για μοναδική συντροφιά τον ήχο της πέτρας και των αρχαίων καμινιών που αντηχούν βαθιά στο βουνό, ο πολεμιστής έρχεται αντιμέτωπος με τον ίδιο του τον εαυτό—δεν δοκιμάζεται η δύναμη του σώματός του, αλλά η υπομονή, η αυτοκυριαρχία, και η αποφασιστικότητά του.

Όσοι ολοκληρώσουν τη Silent Vigil περνούν στο δεύτερο και σκληρότερο μέρος: επτά ημέρες και επτά νύχτες αδιάκοπης σωματικής και πολεμικής δοκιμασίας, με πλήρη εξάρτυση, χωρίς πραγματική ανάπαυση, απέναντι σε ασταμάτητες προκλήσεις που δοκιμάζουν την αντοχή, την τεχνική, και την ψυχική δύναμη. Η Trial of Stone δεν αναζητά τον δυνατότερο Νάνο ούτε τον ικανότερο πολεμιστή—αναζητά εκείνον που δεν θα εγκαταλείψει ποτέ τη θέση του, όσο αβάσταχτο κι αν γίνει το φορτίο που σηκώνει. Όσοι λυγίσουν ή εγκαταλείψουν δεν μπορούν ποτέ ξανά να ζητήσουν να δοκιμαστούν· όσοι αντέξουν μέχρι το τέλος αποκτούν το δικαίωμα να ονομαστούν True Warriors.

The True Warrior’s Discipline

Η τέχνη ενός True Warrior δεν μετριέται στη δύναμη της επίθεσής του, αλλά στην τελειότητα κάθε κίνησης. Κάθε επίθεση είναι υπολογισμένη, κάθε άμυνα γίνεται με ακρίβεια, και κάθε βήμα υπηρετεί έναν συγκεκριμένο σκοπό. Όλα όσα ακολουθούν χτίζονται πάνω σε αυτή τη θεμελιώδη πειθαρχία.

Mastering the Stone

Οι True Warriors δεν γεννιούνται· σφυρηλατούνται. Μετά την ολοκλήρωση της Trial of Stone, όσοι αποδειχθούν άξιοι οδηγούνται στο The Anvil Halls, ένα αρχαίο φρούριο κρυμμένο στα έγκατα του Thar-Korum, του ιερού βουνού των Νάνων. Εκεί, μακριά από τα βασίλεια και τους πολέμους του έξω κόσμου, ζουν οι Stone Masters—οι γηραιότεροι True Warriors, βετεράνοι που έχουν αφιερώσει ολόκληρη τη ζωή τους στην τελειοποίηση της πολεμικής τέχνης και έχουν επιβιώσει από αμέτρητες μάχες.

Η εκπαίδευσή τους δεν επιδιώκει να αυξήσει τη φυσική δύναμη του μαθητή, αλλά βασίζεται στην απόλυτη πειθαρχία, στην αδιάκοπη επανάληψη, και στην τελειοποίηση κάθε κίνησης. Για χρόνια ολόκληρα οι μαθητές εξασκούνται καθημερινά στις ίδιες στάσεις, στις ίδιες αποκρούσεις, και στα ίδια χτυπήματα, μέχρι η πανοπλία να γίνει προέκταση του σώματός τους και το όπλο τους να κινείται με φυσικότητα, χωρίς την παραμικρή συνειδητή σκέψη. Οι Stone Masters διδάσκουν πως η τελειότητα δεν βρίσκεται στην ταχύτητα ούτε στη δύναμη, αλλά στη συνέπεια· κάθε λάθος διορθώνεται αμέτρητες φορές, κάθε επιτυχία επαναλαμβάνεται ακόμη περισσότερες, μέχρι η ίδια η μνήμη των μυών να αντικαταστήσει τη σκέψη. Μόνο τότε ο πολεμιστής μπορεί να παραμείνει απόλυτα ψύχραιμος ακόμη και μέσα στο χάος της μάχης.

Ένα αρχαίο ρητό των Stone Masters συνοψίζει ολόκληρη τη φιλοσοφία του μονοπατιού:

“Όταν σκέφτεσαι πριν χτυπήσεις, είσαι ακόμη μαθητής. Όταν το σώμα σου γνωρίζει πριν από το μυαλό σου, τότε είσαι True Warrior.”

Iron Bastion

Ένας True Warrior γνωρίζει την πανοπλία του καλύτερα από κάθε άλλον—το βάρος της δεν περιορίζει τις κινήσεις του, και κάθε πλάκα λειτουργεί σαν φυσική προέκταση του σώματός του. Όσο βαρύτερη είναι η πανοπλία του, τόσο δυσκολότερο γίνεται να τον μετακινήσει ή να τον ρίξει κάποιος. Το ίδιο του το σώμα αποκτά τρομερή αντοχή με τον καιρό· πληγές που θα λύγιζαν άλλους πολεμιστές αποτελούν απλές γρατζουνιές για εκείνον, και η αντοχή του απέναντι σε εξάντληση, τραυματισμούς, και πόνο γίνεται θρυλική. Δεν υπάρχει πολεμικό όπλο των Νάνων που να μην έχει μελετήσει—είτε κρατά σφυρί, τσεκούρι, σπαθί, ή λόγχη, προσαρμόζει αμέσως την τεχνική του ώστε να αξιοποιήσει κάθε πλεονέκτημά του. Όταν όμως επιλέξει να κρατήσει μια θέση, γίνεται σχεδόν αδύνατο να μετακινηθεί· σπρωξίματα, εφορμήσεις, και κάθε προσπάθεια εκτόπισής του αποτυγχάνουν απέναντι στην ακλόνητη στάση του.

The Perfect Guard

Κάθε απόκρουσή του γίνεται με απόλυτη ακρίβεια—μετατρέπει την άμυνα σε τέχνη, εκτρέποντας χτυπήματα με την ασπίδα ή την πανοπλία του χωρίς να χάνει ποτέ την ισορροπία του. Οι επιθέσεις του με τη σειρά τους δεν βασίζονται στη δύναμη αλλά στην τεχνική· χτυπά αρθρώσεις, αδύναμα σημεία της πανοπλίας, και ανοίγματα στην άμυνα του αντιπάλου, με χτυπήματα εξαιρετικά εύστοχα και αποτελεσματικά. Με χειρουργική ακρίβεια στοχεύει γόνατα, αγκώνες, ώμους, και καρπούς, μειώνοντας σταδιακά την κινητικότητα του αντιπάλου χωρίς να χρειάζεται υπερβολική δύναμη—ώσπου ο εχθρός μπροστά του να μην μπορεί πια να σηκώσει το ίδιο του το όπλο.

Dwarven Grandmaster

Το μυαλό ενός True Warrior είναι τόσο ακλόνητο όσο και το σώμα του—δυσκολεύεται εξαιρετικά να επηρεαστεί από φόβο, εκφοβισμό, ή ψυχική πίεση. Με μία μόνο ματιά αναγνωρίζει τον πιο επικίνδυνο αντίπαλο, τον λιγότερο έμπειρο πολεμιστή, και τα αδύναμα σημεία μιας εχθρικής παράταξης, ενώ η φωνή του κουβαλά το κύρος των Clans των Νάνων—με λίγες μόνο λέξεις μπορεί να αναπτερώσει το ηθικό των συμμάχων του και να τους βοηθήσει να συνεχίσουν τη μάχη ακόμη κι όταν όλα φαίνονται χαμένα. Οι κορυφαίοι φτάνουν σε τέτοιο επίπεδο τεχνικής ώστε κάθε κίνησή τους γίνεται υπόδειγμα πολεμικής τέχνης· δεν χρειάζονται υπερβολική δύναμη, καθώς κάθε επίθεση καταναλώνει την ελάχιστη δυνατή ενέργεια ενώ επιτυγχάνει το μέγιστο αποτέλεσμα, επιτρέποντάς τους να πολεμούν για ώρες χωρίς να χάνουν την ακρίβεια ή την ψυχραιμία τους.

Για τους περισσότερους λαούς, ένας True Warrior είναι απλώς ένας εξαιρετικά έμπειρος Νάνος πολεμιστής. Για όσους όμως βρέθηκαν απέναντι ή δίπλα του στο πεδίο της μάχης, είναι κάτι πολύ περισσότερο: ένα ακλόνητο τείχος από ατσάλι και πέτρα, ένας μαχητής που δεν κουράζεται, δεν πανικοβάλλεται, και δεν αφήνει ποτέ την άμυνά του να σπάσει. Όσο διαρκεί η μάχη, η παρουσία του αποτελεί την καρδιά της γραμμής των Νάνων και το σημείο γύρω από το οποίο αντέχει ολόκληρος ο στρατός.

Thoraldor’s Gifts

Καμία εκπαίδευση δεν μπορεί να διδάξει τις δύο υπέρτατες τεχνικές των True Warriors. Οι Νάνοι πιστεύουν πως αποτελούν ευλογία του ίδιου του Thoraldor, και δίνονται μόνο σε όσους έχουν αφιερώσει τη ζωή τους στην προστασία του λαού τους και έχουν αποδείξει την αξία τους μέσα από αμέτρητες μάχες. Οι θρύλοι αναφέρουν πως οι εκλεκτοί καλούνται πνευματικά στο Forge Beyond the Stars, το αιώνιο extraplanar σιδηρουργείο του Thoraldor, όπου δοκιμάζονται από τις ψυχές των αρχαίων ηρώων των Νάνων· αν κριθούν άξιοι, ο ίδιος ο Θεός χαράζει δύο θεϊκές ρούνες στην ψυχή τους, χαρίζοντάς τους δύο μοναδικές Extraplanar Techniques που δεν μπορούν να διδαχθούν, να αντιγραφούν, ή να αποκτηθούν με οποιονδήποτε άλλο τρόπο—το ύψιστο σύμβολο της εύνοιας του Thoraldor, που ελάχιστοι True Warriors στην ιστορία κατάφεραν ποτέ να αποκτήσουν.

Η πρώτη τεχνική, γνωστή ως Forge of the First King, καλύπτει προσωρινά την πανοπλία του ευλογημένου με το αστρικό μέταλλο των πρώτων Νάνων· για λίγες στιγμές η πανοπλία γίνεται σχεδόν άφθαρτη, και κάθε χτύπημα που δέχεται απορροφάται από τη θεϊκή δύναμη του Forge. Η δεύτερη, το Mountain’s Judgment, ενεργοποιείται όταν ο True Warrior υψώνει το όπλο του και το χτυπά στο έδαφος—η δύναμη του Thoraldor διαπερνά την πέτρα και δημιουργεί ένα κύμα αρχέγονης ενέργειας που σταθεροποιεί όλους τους συμμάχους γύρω του, ενισχύει την άμυνά τους, και τους κάνει να αντιστέκονται σε κάθε προσπάθεια μετακίνησης ή κατάρρευσης της γραμμής μάχης, ενώ οι αντίπαλοι αισθάνονται το βάρος ενός ολόκληρου βουνού να πιέζει το σώμα τους.

Warriors of Every Clan

Δεν υπάρχει ενιαία ιεραρχία που να διοικεί τους True Warriors, όπως δεν υπάρχει ούτε ένας Clan που να τους ανήκει αποκλειστικά. Κάθε Clan διατηρεί τους δικούς του ήρωες, τις δικές του ιστορίες, τους δικούς του τρόπους να τιμά όσους ακολούθησαν το μονοπάτι—όμως όλοι αναγνωρίζουν την ίδια Trial of Stone, τους ίδιους Stone Masters, και την ίδια οφειλή στον Thoraldor. Ένας True Warrior που γεννήθηκε στις βαθύτερες υπόγειες πολιτείες και ένας που μεγάλωσε σε απομονωμένο ορεινό φρούριο αναγνωρίζουν ο ένας τον άλλον αμέσως, ασχέτως Clan—κάτι σπάνιο ανάμεσα στους Νάνους, όπου οι πίστεις στο αίμα και στην παράδοση του καθενός Clan μένουν συνήθως αδιαπέραστες.

Όλοι οι μεγάλοι ήρωες των Νάνων τιμούν αυτή την παράδοση, όμως κανένα όνομα δεν συνδέθηκε περισσότερο μαζί της από εκείνο του Doriath Stonekings. Η ζωή του έγινε το πρότυπο πάνω στο οποίο στηρίζεται μέχρι σήμερα κάθε True Warrior, ανεξάρτητα από το Clan στο οποίο ανήκει—όχι επειδή ήταν ο δυνατότερος πολεμιστής που γνώρισε ποτέ ο Salorras, αλλά επειδή έδειξε τι σημαίνει να μην υποχωρείς ποτέ.

When the Stone Breaks

Αν ένας True Warrior εγκαταλείψει τη θέση του—αν τραπεί σε φυγή όπου όφειλε να αντέξει, αν αφήσει συμμάχους απροστάτευτους για να σωθεί ο ίδιος, αν προδώσει το ίδιο το ιδανικό που τον έκανε True Warrior—χάνει αμέσως την εύνοια του Thoraldor. Οι δύο θεϊκές ρούνες, αν του είχαν χαριστεί, σιωπαίνουν στην ψυχή του, και καμία προσευχή δεν τις ξυπνά ξανά· ο Θεός δεν χαρίζει δεύτερη φορά αυτό που κάποτε αρνήθηκε να υπερασπιστεί.

Η πειθαρχία του όμως δεν τον εγκαταλείπει το ίδιο εύκολα. Χρόνια ολόκληρα επανάληψης έχτισαν τη μνήμη των μυών του πολύ πριν φτάσει στο ύψος της τέχνης του, και τίποτα από όσα κέρδισε στη Trial of Stone ή στο The Anvil Halls δεν εξαρτήθηκε ποτέ από θεϊκή χάρη. Έτσι, ακόμη κι όποιος έχει πια χάσει τον τίτλο του, κρατά την πανοπλία σαν προέκταση του σώματός του και το χέρι που ξέρει το όπλο πριν το μυαλό προλάβει να σκεφτεί. Οι Stone Masters σπάνια δέχονται πίσω κάποιον που κάποτε υποχώρησε· γι’ αυτούς, όποιος έσπασε μια φορά, κουβαλά για πάντα τη ρωγμή.