LAWKEEPER

Οι lawkeepers είναι η επίλεκτη μονάδα πολεμιστών της αρχαίας φατρίας των Axes of Law, και η φήμη τους έχει γίνει ξακουστή σε όλο τον Salorras. Με το πέρασμα των καιρών, η φατρία δυνάμωσε και ο πληθυσμός της αυξήθηκε. Μέσα από το πλήθος ξεχώρισαν οι πιο τρανοί πολεμιστές—πολεμιστές με το ταλέντο της επιβίωσης και της πολεμικής σκληραγώγησης· πολεμιστές που υπήρξαν το ζωντανό παράδειγμα της ιστορίας των Δαιμονικών Πολέμων, αποδεικνύοντας πως η αριθμητική υπεροχή του εχθρού δεν έχει καμιά σημασία στο πεδίο της μάχης. Έτσι, οι Axes of Law με την συγκατάθεση του starborn Dareldor “Noblebeard” Stonekings, και μετά από σκληρή προσπάθεια, ίδρυσαν τη σχολή πολέμου των lawkeepers—επίλεκτοι μαχητές και υπερασπιστές των νόμων και των κανόνων του Salorras.

Από μικρή ηλικία κιόλας, οι εν δυνάμει lawkeepers εκπαιδεύονται εξουθενωτικά στο καθημερινό και μεγάλο τους πρόγραμμα, όπου διδάσκονται από εξέχοντες battle maisters. Μαθαίνουν τα πάντα για τη μάχη, δίνοντας ιδιαίτερη έμφαση στις γρήγορες αποκρούσεις με την ασπίδα και τις ακαριαίες αντεπιθέσεις. Όμως, η πιο σημαντική αρετή των lawkeepers κρύβεται στη γαλήνη του μυαλού, ακόμη και όταν βρεθούν στην καρδιά μιας εκρηκτικής μάχης.

Οι περισσότεροι lawkeepers είναι πιστοί στον Thoraldor, μιας και η φατρία των Axes of Law στελεχώθηκε από φυλές των νάνων. Βέβαια, υπάρχουν αρκετοί που στέκονται κοντύτερα σε άλλα δόγματα, αρκεί η ηθική υπόσταση αυτών να πλαισιώνεται έντονα από τον νόμο.

Οι lawkeepers χαρακτηρίζονται για την ηρεμία και την καλοκαγαθία τους, δίνοντας μεγάλη έμφαση στη δικαιοσύνη δια του νόμου, καθώς “υπηρετούν” τον κόσμο υπό τις αρχές των Axes of Law. Διατηρούν καλές σχέσεις με τους περισσότερους λαούς, και έχουν καθήκον να κρατούν ακμαίους τους πολιτισμούς του Salorras, αναστέλλοντας την αναρχία και το χάος όταν προκύπτει αυτή η ανάγκη. Χάρη σε αυτή την ηθική τους στάση, επάξια έχουν αποκαλεστεί “υπερασπιστές της δικαιοσύνης” ουκ ολίγες φορές από τον κόσμο.

Αν και δεν είναι καθόλου σύνηθες, έχουν υπάρξει “μαύρα πρόβατα” στην ιστορία των lawkeepers—πολεμιστές που τους “κατάπιε το χάος” ή ακόμη και η βία. Τέτοιοι “έκπτωτοι του νόμου”, όταν δεν συμμορφώνονται άμεσα, διώκονται από τη φατρία των Axes of Law και δεν γίνονται αποδεκτοί ποτέ ξανά.

Οι lawkeepers βρίσκονται σε όλο τον Salorras, αν και οι περισσότεροι από αυτούς συχνάζουν στα κατά τόπους αρχηγεία της φατρίας των Axes of Law, ή σε στρατιωτικές μονάδες των νάνων. Συχνά οι θρησκόληπτοι γίνονται φύλακες των ναών της πίστης τους, ενώ άλλοι εκτελούν χρέη σωματοφύλακα προστατεύοντας ισχυρά πολιτικά πρόσωπα της περιοχής τους. Φυσικά ποτέ δεν λείπουν οι περιπλανώμενοι lawkeepers των τριών ηπείρων, που σκοπός τους είναι να πατάσσουν το κακό.

Path of the Lawkeeper

Δεν φοράει την πανοπλία του lawkeeper όποιος επιθυμεί. Ο επίδοξος υπερασπιστής του νόμου πρέπει πρωτίστως να φέρει στην ιδιοσυγκρασία του εκείνη τη συγκεκριμένη ποιότητα—λαϊκότητα και πειθαρχία, αυτοκυριαρχία και σεβασμό για την τάξη. Όποιος αφήνεται στις ορμές του ή στο χάος δεν χωράει εδώ.

Πέρα από αυτό, οφείλει να είναι ήδη βετεράνος μάχης που έχει σφραγίσει το όνομά του σε αμέτρητες αναμετρήσεις. Πρέπει να κουβαλάει σιδερένια βούληση—ένα μυαλό που δεν λυγίζει στις παραισθήσεις, στα ψυχικά χτυπήματα, ή στο τρόμο μιας εκρηκτικής σύγκρουσης—και ισχυρή σωματική κράση που αντέχει στις δοκιμασίες της εκπαίδευσης που ακολουθεί. Θεμελιώδης αρετή είναι επίσης η εμπειρία στο “κράτημα της γραμμής”—εκείνη η στιβαρή στάση που μένει αλώβητη όταν ένας χαλκευμένος αντίπαλος ορμάει με σκοπό να σπάσει την άμυνα.

Όταν αυτά τα προαπαιτούμενα πληρωθούν, ο υποψήφιος πρέπει πρώτα να γίνει επίσημο μέλος της φατρίας των Axes of Law. Από τη στιγμή της ένταξης, αρχίζει μια εντατική περίοδος εκπαίδευσης πέντε μηνών υπό την επίβλεψη ενός battle maister. Σε αυτό το διάστημα, ο επίδοξος lawkeeper εμβαθύνει σε νέες τεχνικές πολέμου που εστιάζουν στην αμυντική τέχνη και την ακαριαία αντεπίθεση—εκείνες που δεν υπάρχουν σε κανέναν άλλο πολεμιστικό δρόμο και αποτελούν αποκλειστική κληρονομιά της σχολής. Με την ολοκλήρωση της περιόδου, αν ο battle maister τον κρίνει άξιο, λαμβάνει επίσημα τον τίτλο.

The Keeper’s Discipline

Η τέχνη του lawkeeper χτίζεται πάνω σε δύο παράλληλους άξονες—τον σωματικό και τον νοητικό. Στον πρώτο, σφυρηλατούνται οι αμυντικές αντανακλάσεις σε σημείο τέλειας ενστικτώδους κίνησης· κάθε ασπίδα γίνεται τοίχος, κάθε όπλο αντεπίθεση, κάθε στάση γραμμή που δεν σπάει. Στον δεύτερο, καλλιεργείται μια αταραξία που λίγοι θνητοί κατακτούν—ο νους του lawkeeper παραμένει διαυγής στη φωτιά της μάχης, σε σημείο που οι ψυχικές πιέσεις, οι παραισθήσεις, οι μαγείες και οι τρόμοι αντιμετωπίζονται με την ίδια ψυχραιμία με την οποία αντιμετωπίζεται μια εισερχόμενη λεπίδα. Όλα όσα ακολουθούν είναι εκδηλώσεις αυτής της διπλής σφυρηλάτησης.

Στον σωματικό άξονα, ο lawkeeper εξοικειώνεται με κάθε λογής όπλο και πανοπλία που χρησιμοποιείται στα πεδία της μάχης, και κάθε μορφή ασπίδας περνάει από τα χέρια του ως φυσική προέκταση. Η αντοχή του ξεπερνά εκείνη του κοινού στρατιώτη—μάχεται για ώρες δίχως κούραση, αντέχει σε αφιλόξενα κλίματα και σε διαστήματα δίχως νερό ή τροφή, και συνεχίζει να στέκεται όταν οι σύντροφοί του έχουν λυγίσει εδώ και ώρα. Όταν ένας εχθρός ορμάει επάνω του, η αντίδρασή του δεν είναι ένα κουρασμένο μισό χτύπημα αλλά μια πλήρης, στιβαρή αντεπίθεση που μπορεί να σταματήσει την ορμή του επιτιθέμενου επιτόπου· το να κρατάει τη γραμμή είναι η ίδια του η φύση. Κάθε επιτυχημένη απόκρουση γίνεται μάθημα στα μάτια του—διαβάζει τα τρωτά σημεία της στάσης του επιτιθέμενου, τις αδυναμίες της κίνησής του, και τον ρυθμό που του προδίδει την επόμενη κίνηση—και τόσο η άμυνά του απέναντι σε εκείνον τον αντίπαλο όσο και η αμέσως επόμενη επίθεσή του φέρουν την ωμή ακρίβεια αυτής της αναγνώρισης, σαν η λεπίδα του να ξέρει εκ των προτέρων πού θα προσγειωθεί. Η πανοπλία του γίνεται με τα χρόνια δεύτερο δέρμα: το βάρος που κάποτε τον επιβράδυνε γίνεται σχεδόν αγνώριστο, οι περιορισμοί στις λεπτές κινήσεις απαλύνονται, και μπορεί να ξεκουραστεί ή ακόμη και να κοιμηθεί φορώντας την δίχως να ξυπνήσει εξαντλημένος. Όσο κρατάει η σύγκρουση, οι αμυντικές του τεχνικές χτίζονται πάνω η μία στην άλλη—κάθε χτύπημα που αποκρούει του χαρίζει ένα κομμάτι του παζλ, μέχρι να γίνει σχεδόν απρόσιτος για όσους ορμούν εναντίον του, ασχέτως από πόσοι είναι ή από πού επιτίθενται.

Στον νοητικό άξονα, ο lawkeeper χτίζει μια αταραξία που λίγοι θνητοί κατακτούν. Η μαχητική του αντίληψη δεν τον αφήνει ποτέ να πιαστεί στον ύπνο—ακόμη και ένας αόρατος εχθρός βρίσκει τις αμυντικές του αντανακλάσεις σε εγρήγορση, σαν να είχε προβλέψει την επίθεση πριν από την αρχή της. Φόβος, τρόμος, και ψυχικά χτυπήματα που θα έκαναν άλλον να λυγίσει αντιμετωπίζονται με μια διαρκή, σταθερή ψυχραιμία· τραύματα βαριά που θα έριχναν άλλον στρατιώτη τον αφήνουν ακέραιο, τουλάχιστον για όσο χρειάζεται να τελειώσει η δουλειά—η ψυχή του και το σώμα του έχουν συντονιστεί τόσο βαθιά γύρω από την ιδέα του καθήκοντος, που οι πληγές που θα ταρακούναγαν τη συνείδηση οποιουδήποτε άλλου δεν τον αγγίζουν. Όταν δεχτεί ένα χτύπημα που κανονικά θα τον ζάλιζε, θα τον νάρκωνε, ή θα τον σάστιζε, το ίδιο του το πείσμα καθυστερεί τη φυσική συνέπεια—για μια στιγμή χάριτος εξακολουθεί να μάχεται κανονικά, και μάλιστα με αυξημένη σωματική δύναμη, μέχρι η ζάλη να καταλάβει επιτέλους τη θέση της και να τον αφήσει εξαντλημένο. Όταν ο νους του παραμένει αλώβητος απέναντι σε ένα ξόρκι ή σε μια μυστικιστική επιβουλή, εκείνη η στιγμή της επιτυχημένης αντίστασης γίνεται στιγμή ευκαιρίας—οι lawkeepers διδάσκονται από νωρίς ότι οι μάγοι είναι οι πιο επικίνδυνοι εχθροί στο πεδίο μάχης και πρέπει να είναι αυτοί που θα πέσουν πρώτοι, κι έτσι τα χτυπήματά του εναντίον εκείνου που τόλμησε να τον στοχεύσει από απόσταση φέρουν αυξημένη βαρύτητα, ενώ κάθε νέα μυστικιστική επίθεση από το ίδιο άτομο βρίσκει την ψυχή του πιο ανθεκτική. Στις βαθύτερες μυήσεις της σχολής, η ίδια του η επιμονή φτάνει στο σημείο να αρνείται και τον θάνατο: μάχεται ακόμη και θανάσιμα λαβωμένος, κι όταν το σώμα του παραδίδεται οριστικά, του χαρίζεται μια τελευταία πράξη—μια κίνηση, ένα τελευταίο χτύπημα—προτού τον αγγίξει το ψυχρό χάδι της Γερόντισσας Terra. Στην ανώτατη κορυφή της τέχνης του, η ίδια του η παρουσία γίνεται καταφύγιο για όσους στέκονται κοντά του· με λόγια θάρρους και το βάρος της θέλησής του, οι σύμμαχοί του—και ο ίδιος—αποκτούν αυξημένη αμυντική ικανότητα και ενισχυμένη ανθεκτικότητα απέναντι σε κάθε λογής απειλή. Όσοι φτάσουν στην κορυφή κερδίζουν τον τίτλο του “battle maister” και τους ανοίγεται ο δρόμος να μεταλαμπαδεύσουν την τέχνη τους σε νέους υποψήφιους της σχολής, υπό την αμοιβή της φατρίας.

Falling from the Law

Αν ένας lawkeeper παραβιάσει τους κανόνες τάξης και ηθικής που έχει διδαχτεί από τη φατρία των Axes of Law, μπαίνει σε μια διαδικασία εξιλέωσης μέχρι να αποδείξει ότι δεν είναι έρμαιο των παρορμήσεών του, του χάους, και της άσκοπης βίας. Αν δεν συμμορφωθεί σε εύλογο χρονικό διάστημα, τότε απορρίπτεται από τη φατρία και δεν ξαναγίνεται αποδεκτός.

Από εκεί και πέρα, ο εξόριστος ξεκόβει για πάντα από τη φατρία και τους πρώην “αδερφούς” του—δεν θα ξανασταθεί δίπλα τους στη γραμμή, δεν θα τους εκπαιδεύσει, δεν θα φέρει την πανοπλία στο όνομά τους. Η τέχνη όμως που έχτισε στους πέντε εξουθενωτικούς μήνες υπό τον battle maister του—οι αμυντικές αντανακλάσεις, η αταραξία στη φωτιά της μάχης, οι ακαριαίες αντεπιθέσεις—ζει μέσα στο σώμα και στον νου του, και τον ακολουθεί όπου κι αν τον φέρει ο δρόμος του.